初めての恋。
他でもない貴方に恋をしたことが、私にとっての幸福。
央、貴方を愛することができて私はとても幸せよ。

「おかえりなさい、央」
「ただいま、撫子ちゃん」

玄関まで迎えにいくと央は安心したように笑った。

「ごめん、ちょっとだけ充電していい？」
「え？」

返事を聞かないで、そのまま私をきゅっと抱き締める。
甘えるように肩に顔を埋めると、はぁーっと息を吐いた。
今日、何かあったんだろうか。
央の背中をぽんぽんとすると私を抱きしめる腕の力が強まった。

「ねえ、央」
「ん、なぁに」「部屋に入らない？玄関じゃ身体冷えちゃうわ」
「・・・俺、余裕ないね」

抱き締める腕が緩むと央が照れ笑いを浮かべた。

「今日もお疲れ様、央」
「うん、撫子ちゃんもお疲れ様」

央が帰ってくるとこうやってお互いの一日を労うのが毎日の日課になっていた。
私は家のことを頑張って、央は外で頑張る。
何時に帰ってくるか定かじゃない央は夕食を先に済ませていて良いといったことがあった。
私はそれをどうしても受け入れられなかった。
だって食事は一緒に食べるから美味しいと感じるんだもの。
だからどんなに遅くなっても夕食は一緒に食べたいと央に懇願した。
最初は私を心配してなかなか首を縦に振ってくれなかったが、根負けして了承してくれた。

『撫子ちゃんには一生敵わない気がしてます』

照れたように頬をかいて笑う央が、ひどく愛おしかった。

「そういえば最近少し帰り、遅いのね？」
「あー、うん。そうなんだよね、有心会に顔出すとトラくんにつかまったり色々あるんだよね」
「ふふ、そうなんだ」
「待たせちゃってごめんね。いつもありがとう」
「ううん。さ、食べましょう」
「いっただきまーす！」

央は嬉しそうに両手をあわせると、それから食べ始めた。
この瞬間が一番幸せかもしれない。

それからしばらくの間、央の帰りが遅いことが増えた。
やっぱり少し寂しくて気晴らしに買い物帰りに有心会へ立ち寄った。

「おお、撫子ではないか」
「こんにちは、終夜」
「お嬢、ふらふらしてると危ないんじゃないのか？」
「少し寄っただけよ。それより終夜、楓。大福買ってきたから食べましょう」
「おお！それはかたじけない。
楓、さっそく茶の用意だ！」
「あー、はいはい。分かりましたよー」

楓が煎れてくれたお茶を飲みつつ、大福をみんなでつまむ。
他愛のないことを話していると、やっぱり落ち着く。
終夜のゆったりしたところとか、それに対して楓がつっこむ姿とか、そういうのを見ていると和むなぁ。
微笑ましく見つめていると、口の端に大福の粉をつけたままの終夜が思い出したように口を開いた。

「そういえば、央とのけ・・・」
「ああああ！！！殿先生！！！！大福が！！」

一つ残っていた（というかトラの分）をなぜか楓が勢いよく終夜の口に詰め込んだ。

「え、と・・・楓、どうしたの？」
「いや、なんでもねぇ！！最近殿先生ちょーっとおかしいからな！あははは！」
「・・・？」
「あー、と！それよりお嬢！もう帰った方が良いんじゃないか？
送っていってやるよ！」
「あ、ありがとう。終夜、だいじょうぶ？」

大福を目一杯口に頬張った終夜はこくりと頷いて無事を教えてくれた。
そんな終夜を残し、私は言われるがまま楓に送ってもらった。

（・・・さっき、央って言ったわよね？なんだったんだろう）

央が帰ってきたら聞いてみようかしら。
でも、楓が露骨に誤魔化したから触れちゃいけないことなのかもしれない。
楓に家まで送り届けてもらい、家のなかへ入ると央の靴がそこにはあった。

「央・・・？」
「あ、おかえりー撫子ちゃん」

驚いて部屋へと駆けて行くと央がキッチンで鼻歌交じりに料理をしていた。
買い物袋を持ったまま隣へいくと、美味しそうな香りがする。

「どうしたの？こんなにはやく」
「最近いっつも遅いから、たまには撫子ちゃんに僕の手料理を振舞いたいなーって思ってたわけです」
「ありがとう、央」
「こちらこそ、いつもありがとう。撫子ちゃん」
見つめ合って微笑みあう。
央のそういう優しいところに、惹かれる。
私は周囲の人に央みたいに優しくできないから央のそういう部分素敵だな、と思う。

「今ね、終夜と楓とお茶をしてきたんだけど、終夜となにかあった？」
「え？」

手を洗い、食事の支度を手伝いながらふとさっきの疑問を口にした。

「あー、こないだちょっと話したけど、たいしたことじゃないよ？」
「そうなの、それなら良いんだけど」

聞かれたくない、と顔に書いてあった。
楓の誤魔化しもあったし、これ以上詮索しないほうが良いだろう。
私は別の話題を持ち出した。
央は少し安心したような顔をしていた。

それから数日経ったある日のこと。

「撫子ちゃん、時雨さんが用事あるっていってたよ」

央にそういわれて、私は有心会を訪れていた。

「時雨さん、私に用事って」
「ああ、来たんだね。わたしが用事っていうか、まぁ・・・うん。
ちょっとこっちへおいで」

手招きされ、大人しく従う。
移動した先は時雨さんの部屋だった。

「・・・これって」
「ああ、あんたのヒーローからお願いされたんだ」

この世界で生きると決めてから、ここは私の居場所になった。
あの日から幾許の時が流れ、央との想い出は少しずつ積み重なっていった。
けれど、私たちの思い出の場所といえばここしかないだろう。

白のマーガレットが咲き誇る場所で、彼は私を待っていた。

「央」

私が名前を呼ぶと、央は振り返って微笑んだ。

「撫子ちゃん。うん、やっぱり似合うね」

私が纏っている純白のドレスをみて満足げだ。
央が着ているのも白のタキシード。
時雨さんの部屋でこのドレスを見せられたときは驚いて呼吸をするのを忘れてしまいそうだった。
私のために、央が用意をしてくれたという。
最近帰りが遅かったのはこれのためだったということも時雨さんが教えてくれた。

「央も・・・とっても素敵よ」

央は立ち止まったまま動かない。
きっと私が歩いてくるのを待っているんだろう。
だから私はそれにこたえるように一歩一歩と歩んだ。
この世界を、央と一緒に生きていくと決めたときー私の心はまだ幼かったかもしれない。
幼い恋心を、ここまで育て上げたのは目の前の最愛の人だ。

「央・・・」

央のもとへたどり着くと、彼は真剣な瞳で私を見つめた。
私の手をとり、口元へ運ぶ。

「撫子ちゃん、僕のお嫁さんになってくれますか？」

ちゅ、と手の甲にキスが落ちる。
それだけで心臓が跳ねる。

「ふふ、もうあなたのためにウェディングドレスを着ているのに・・・」

断るわけがないじゃない。
央の言葉が嬉しくて嬉しくて・・・うまく言葉が続かない。
だから言葉に出来ないかわりに私は小さく頷いた。

「ありがとう、撫子ちゃん」
「央・・・っ、」

ぎゅっと私を抱き締めると指と指を絡めるように手が重なる。
手の甲に落としたようなキスを、額と頬にも落とし、それからそっと唇にキスが落とされた。

「・・・ずっとずっと一緒にいようね、撫子ちゃん」
「ええ、約束よ。央」

まるで私たちを祝福するみたいに、柔らかな風が吹いた。
そのなかで私たちはもう一度唇を重ねた。

－夫婦になって、数ヶ月が経った。
いつものようにソファに寄り添っているとき、私はようやく口を開いた。

「ねえ、央」
「なあに？撫子ちゃん」
「その、安産祈願のお守りなんだけど・・・貸してもらえないかしら」
「いいけど、どうかした？」

不思議そうな顔をしている央の手を取り、そのまま私のおなかへともっていく。
私の言いたいことを悟った央が驚いたように目を見開いた。

「・・・もしかして」
「うん」
「撫子ちゃん・・・っ」

ぎゅっときつく抱き締められる。
央の背中に手を回し、彼の肩に顔を寄せた。
ぐす、と鼻をすするような音がしたのでそっと背中をさする。

「・・・っん、ありがとう、撫子ちゃん」
「ふふ、私もありがとう。央」

あなたのお父さんは、あなたがおなかにいるって知った時に泣いて喜んでくれたの。
遠くない未来に会えるわが子に、その話をしてあげたい。
そして、あなたのお父さんは私のヒーローなのよ、と自慢しよう。

「だいすきよ、央」

私は今、とても幸せだ。

「何を読んでるの？」
「ん？時田が載ってる雑誌」

トラに会うために屋上へ行くことが日課になってどれくらい経つだろう。
小学生の頃も、トラは授業が面倒だ。先生が面倒だ。級友が面倒だといっては屋上へ上がっていった。
それをとめようと彼を引っ張ろうとすると睨まれたことだってあった。
でも、屋上にいけばトラに会える。
そんな風に学習した私は、トラに会いたくなると屋上へ上がるようになっていた。
今日もそうして私は屋上へ上がった。
雑誌を読むトラの隣に座って、雑誌を覗き込んだ。

「ウェディング・・・？」
「だってよ」
「終夜、まだ結婚って年齢じゃないとおもうけど」
「そりゃそうだろう。それより時田が結婚・・・っていうイメージも沸かねえよ」

少し楽しそうに笑うトラの表情を盗み見ると、なぜだか心が落ち着かない。
トラはたまに優しく笑う。
それはトラの弟さんたちに対してだったり、終夜に対してだったり。
・・・私に対してだったり。
優しく笑うトラに落ち着かない。
誤魔化すようにページをめくるトラの指を見つめると、思いのほか、綺麗な指をしていた。

「トラの指って綺麗ね」
「はぁ？何言ってんだ」
「だって、ピアノとか弾けそうな指しているわ」
「・・・あのなぁ、指だけでピアノが弾けそうとかないだろ」
「そうかしら」

もう一度雑誌に視線を落とすと、終夜の隣には綺麗なウェディングドレスを着たモデルさんが微笑んでいた。
なんて綺麗なんだろう。
同性である私が見てもため息が出るくらい綺麗だ。

「素敵ね」
「ふーん。お前にもそういう願望あるんだ？」
「願望って？」
「こういう風に着飾りたいっていう願望」

私がうっとりと見つめていた人を指差して、トラは言う。

「だって綺麗じゃない」
「お前の方が綺麗なんじゃね？」
「・・・！？」
「ファッションにあんまり興味なかったお前がウェディングドレスねぇ」
「わ、私だって女だもの！ウェディングドレスが素敵だなって思うようになるわ」
「いいんじゃねーの？べつに」

綺麗だといったことを忘れたようにトラは次のページをめくった。

「お前、こういうの似合いそうだな」

それはウェディングドレスの種類でいえばAラインタイプのもの。
胸元にあしらわれた刺繍や、オーバースカート風に重ねられた生地がとても美しい。

「そうかしら」

でも、似合えばいいな。
トラが言ってくれたんだもの。
そんな風に私は思っていた。

◇

あの日から何年経っただろう。
中学生のときの何気ない会話。
１０年以上前のことなのに、色鮮やかに覚えているのはトラが似合いそうだと言ってくれたことが凄く凄く嬉しかったからだ。

「撫子、準備できたか」
「トラ」

トラの声がして、ゆっくりと振り返る。
一瞬驚いたように目を見開くと、それから優しい笑みを浮かべた。

「・・・なんだよ」
「え？」
「やっぱり似合ってるじゃねえか」
「・・・おぼえてたの？」

控え室のドアが閉まる。
一歩一歩、距離が縮まるごとに私の心臓は高鳴る。私が選んだウェディングドレスは、あの時トラが似合うといってくれたドレスだ。
全く同じものではないけれど、あの時目に焼き付けたドレスを懸命に書き起こし、作ってもらった。

「撫子」

私の手を取ると、そのまま引き寄せられる。
倒れこむようにトラの胸のなかに飛び込んだ。

「待たせたな」
「・・・ううん」

家族になりたい、と言ってくれたあの日から。
私たちは、家族になるために頑張った。
お父様に認めてもらうために、トラは本当に頑張ってくれた。
何度も何度もお父様と会って、結局口論になって・・・というのを数えると両手では足りないだろう。
トラの親族の方との関わり方についても、たくさん話し合った。
トラのお父様・・・お母様にもお会いして話すことも増えた。
初めて会った時はお母様は、トラに似ていてドキリとしたのを今でも覚えている。

「トラ、私たち家族になるのね」
「ああ・・・そうだ」

額にそっと口付けが落ちる。

「お前を手放すつもりなんてなかったけど・・・
これでようやくお前の全て、俺のものなんだな」
「私の全て、トラのものよ。
それに、トラの全ても私のものよ」

額への口付けのお返しに、トラの頬に口付けをする。
少し口紅がついてしまったが、後で落とせば大丈夫だろう。

「俺の全ては、ずっと前からお前のものだ。
・・・撫子」

きゅっと抱き締められて、耳元でトラが囁いた。
その言葉があまりにも不意で、私の頬に一筋の涙が伝った。

－ありがとう－

「トラ、ずっとずっと・・・・一緒にいましょう」

いつか子どもが生まれて、年をとって、おじいちゃんとおばあちゃんになっても、ずっとずっと。
ずっと、あなたは私のもの。

神様に誓う前に、もう一度私自身にそれを誓った。

勝手知ったる他人の家とはこの事だ。
私は今、トラの家の台所にひとりで立っている。
鍋の火を弱火にして、お玉でかきまぜる。
お菓子作りは好きでよくクッキーを焼いたりするけれど、あまりおかゆなんて作ったことがないから少し心配だ。
だけど、珍しく熱を出しているトラのためにと決意を新たに溶いた卵を流し込んだ。

部屋に入ると、音に気付いたんだろう。トラがうっすらと目を開けた。

「具合、どう？」
「んなもん、大丈夫だよ」

起き上がろうとするトラのすぐ傍に膝をつき、おかゆが乗ったお盆を傍らに置く。
トラの背中にそっと触れると、まだ身体は熱い。

「おかゆ作ったんだけど、少しは食べられそう？」
「あぁ、食う」

身体を起こすのも辛そうだけど、少しでも食べて薬を飲まないことには熱も下がらないだろう。
器によそって、トラに渡そうとすると熱で潤んだ瞳で私をじっと見つめてきた。

「どうしたの？」
「オレ、病人だしよ。食わせてよ」
「・・・っ、な！？」
「たまにはいいだろ？」

熱があろうとトラはトラだ。
困る私を見て、楽しそうに笑う。
トラに渡そうとした器は私の手の中だ。
病人なんだから仕方がない・・・私は意を決しておかゆを一口分すくった。

「・・・はい、トラ。あーん」
「・・・っ」

自分から言い出したくせに。
まさか私がやると思わなかったんだろう。
トラの頬がさっきより赤くなった気がした。多分それは熱のせいだけじゃない。

「ほら、はやく」

口元までレンゲを運ぶとトラはようやく口を開いた。
ひな鳥に餌を与えるような気持ちになりながら、トラの口におかゆを運んでいく。

「・・・うまいな」
「本当？良かった」

トラはそれ以降何も言わないで黙々と食べ続けた。
おかゆを食べ終わり、薬を飲むともう一度横になる。
トラの額に触れるとやっぱりまだ熱い。
濡れタオルでも用意した方が良さそうだ。
食器をさげにいくついでに用意をしようと思い、立ち上がろうとすると私の手をトラが掴んだ。

「どうしたの？」
「なぁ、撫子」

トラが触れている部分が熱い。
私を見上げる瞳が、どうしようもなく愛おしい。

「こういうこと、されたことないから分かんねーけど・・・
おまえがいてくれてよかった」

トラのおうちには両親がいない。
年の離れた弟たちと、トラのおじいさん。
風邪で寝込んでも看病というものをされた覚えがないんだろう。
私の腕を握るトラの手に、そっと触れる。

「私はあなたの傍にいるわ、ずっと」
「ん・・・」

薬が効き始めたからか、安心したようにトラはうとうととし始めた。
その様子を見守りながら、私は彼の手を握った。
同い年だけど私よりずっと大人っぽい部分があるトラ。
でも眠る姿を見るとあどけなくて可愛い。

「トラ、はやく良くなってね」

眠るトラの額にそっとキスを落とすと、自分でしたくせに恥ずかしくなって頬が熱くなった。

「終夜、まだ残ってるわ」

終夜と外食した時のこと。
ハンバーグがのっているお皿を彩っていた人参のソテーがそのままだったのでそれを指摘する。

「ふむ。これがいわゆる愛の試練というやつか」
「それは違うと思うわ」

私は私の分の人参のソテーも食べ終えたので、お皿の上は綺麗だ。
終夜はそのお皿と私のお皿を見比べて、本当に困ったという表情のまま押し黙った。

「・・・嫌いなのね、人参」
「こやつとはいつか決着をつけねば、と思ってはいるのだが・・・
なかなかうまく行かないのだ」

フォークを握り締めたまま人参のソテーと向き合う終夜を守るが、今日も決着がつかないようだ。
置いたフォークを持ち直し、ぱくりと食べてみせる。

「甘くて美味しいわ」
「・・・撫子、私のために犠牲になるなんて」
「次は頑張りましょう」
「・・・ああ」

食事を終えて、お店の外に出るとあたりはすっかり暗くなっていた。
陽が沈むのが本当に早くなった。

「家まで送ろう」
「ありがとう」

当たり前のように手を繋ぐと、私たちは歩き出した。
終夜と手を繋ぐようになって・・・いや、恋人になってもう４年。
小学生だった私達は、高校生になった。
終夜は今も変わらず私の隣にいてくれる。
４年という月日は長いと感じるのに、私は今日まで終夜が人参を嫌いだったことも知らなかった。
知らないことってまだきっと沢山あるんだろうな。
でも、それを知っていける時間が愛おしい。

◇

家につき、終夜に今日のお礼のメールを打つ。
忙しいスケジュールの合間を縫って、時間を作ってくれる。
私が終夜に出来ることってなんだろう。
そんな事を考えながら今日の思い出を日記に綴る。
ペンを走らせているとき、ふと思い至った。

（そうだわ。あれなら・・・）

私はいてもたってもいられなくなり、１階へと駆け下りた。

翌日。
終夜の部屋を訪れると、終夜は帰ってきていて、何かを真剣に読んでいた。

「終夜」
「撫子、おかえり」
「・・・ただいま」

一緒に住んでいるわけじゃないけど、終夜はそう言って歓迎してくれる。
それが照れくさい。
終夜の隣に座ると、鞄から昨夜つくったものを取り出して見せた。

「はい、終夜」
「それは？」
「人参が入ったパウンドケーキよ」
「・・・うむ」

嫌なんだろう、眉間に皺が寄った。

「紅茶いれてくるから一緒に食べましょう」

終夜をその場に残し、私はいつも通り彼のキッチンを使ってお茶の用意をする。
お湯を沸かしている間にパウンドケーキを食べやすい大きさに切って、お皿に盛り付ける。
少し経つと、お湯がちょうど良い温度になったので、茶器にお湯を注ぐ。
最近お気に入りのアールグレイだ。
ベルガモットの良い香りを感じると自然と笑みが零れた。
この瞬間が、一番好きかもしれない。

「はい、どうぞ」
「ああ、すまないな」

終夜の元に戻ると、読んでいた本は既に片付けてありソファの上で正座をして待っていた。

「そんなに身構えなくても大丈夫よ、多分」
「・・・撫子が私のために用意してくれたものだ。心してかかろう」

フォークとお皿を手に持ち、真剣な表情でパウンドケーキと向き合う。
一口大に崩すと、おそるおそる口へ運んだ。
私もその姿もじっと見つめる。
もぐもぐ、と黙って食べる終夜の表情が固いものから少しずつ変化していく。

「・・・！撫子！」
「ど、どうかしら」
「人参がうまいとは・・・！さすが撫子だ！」
「良かった」

ご機嫌に食べ進める終夜に私は安心して紅茶に口をつける。

「ねえ、終夜」
「ん？」
「苦手なもの、克服していけそう？」
「ああ、撫子のおかげだ。人参とはこれから仲良くできそうだ」
「そう、良かった」

いつか子どもが出来たとき、こうやって教えていけたら良いな、と考えた自分が恥ずかしくて火照った頬を誤魔化すように手でぱたぱたと仰ぐと終夜がふと口を開いた。

「いつか私たちに子どもが出来たとき、撫子のぱうんどけーきを食べさせてやりたいな」
「・・・気が早いわ」

似たようなことを考えていた事がやっぱり少し恥ずかしくて誤魔化すように紅茶をもう一口飲んだ。