「千里くん、ありがとうございます！」
「いえ、このくらい・・・」

読みたい本が本棚の後少しで届きそうで届かないところにあって困っていると、千里くんが後ろからひょいと取ってくれた。
千里くんは優しい。私の望むことを察して、こうやって手を伸ばしてくれる。

「私、千里くんの優しいところ大好きです！」
「こ、こはるさん・・・」

目の下を少し赤くし、千里くんは視線をそらしながら本を手渡してくれた。
その本を宝物のように胸の前でぎゅっと抱き締めた。
どうしましょう。最近、以前よりもずっとずっと千里くんのことを好きだと思う瞬間が増えている気がします。

「こはるさん、なんだか顔がにやけてる」
「あら本当。千里と何かあったのね」
「は・・・！いえ、そんなことは！」

昼下がり。
暁人くんが作ってくれたクッキーを食べながら三人でお茶を飲んでいた。
知らず知らず顔が緩んでしまっていたようでなんだか恥ずかしい。

「あ、あの・・・私最近ちょっと変なんです」
「変？どういうこと？」
「深琴ちゃんは一月さんのこと、好きすぎて苦しくなる・・・っていうことありますか？」
「－っ！ちょ、何いって・・・」

私の言葉にあっという間に深琴ちゃんは真っ赤になってしまったけれど、私はどうしても知りたくてずいっと顔を寄せた。

「ありますか？」
「・・・そ、そんなこと」
「お嬢さんがた、可愛いこと話しちゃって、青春だね～」
「い、一月！？」
「お嬢さんが大好きな一月くんですよー」

振り返ると、一月さんがにこにこしながら立っていた。

「一月さん！あの、一月さんも深琴ちゃんのこと、」
「ごめんね、こはるちゃん。お嬢さんへの愛の言葉はお嬢さんにだけ言うようにしてるんだ」

そう言って、深琴ちゃんの手をとると恥ずかしさに顔を赤らめたままの深琴ちゃんを引き寄せて笑った。

「一月！なに人前で」
「はいはい、人前じゃなきゃいいんだもんねー！いた、いたい！お嬢さん叩かないで！」

叩かれながらも一月さんは嬉しそうな顔をしていた。
相変わらず仲良しな二人だ。

「あの、七海ちゃんも暁人くんのこと」
「暁人のこと、すっごくすき。
こはるさんの言うとおり、前よりももっと好きになってるとおもう」

七海ちゃんは穏やかな表情で、そう応えてくれた。

「これが恋なんですね」

本のなかにあった物語のように綺麗なだけではないかもしれないけど。
今、私が千里くんへ抱いている気持ちは何よりもトクベツなものだ。

「あれ、でも誰かが言ってなかったっけ？
好きだって言い過ぎると減るって」
「え？」

クッキーの香りにつられて現れた平士くんが何の気なしに口にした。

「減るって何が減るんですか？」
「誰だったかなー、一月かロンだった気がするけど、好きって言い過ぎると減るって。
そんな事俺はないと思うけど・・・って、こはる？聞いてる？」
「あ、はいっ！聞いてます」「乙丸さん、確証もなく適当なこと言うのは良くない」
「悪い悪い」

お皿にあったクッキーが全てなくなっても、私は平士くんの言った言葉が頭のなかでぐるぐると回っていた。

◇

「・・・こはるさん、どうしたんですか？」
「いえ、なんでもないです」

そう言いながらもこはるさんは僕のことをじぃーっと見つめている。
なんだろう、視線で穴が開くならもうとっくに開いていそうだ。
こはるさんの視線の原因も分からないまま作業を続けていると、木彫りの小鳥が一羽完成した。

「はい、どうぞ」
「わあ！ありがとうございます、千里くん！」

嬉しそうに両手で受け取ると、宝物だというように胸元に寄せる。
こはるさんがそうやって僕の渡すものを喜んでくれることが嬉しい。
目があうと、心臓がトクントクンとうるさい。
こはるさんの肩に手を置き、顔を寄せると意図を察して目を閉じる。
触れるだけなのに、いつまで経っても慣れない。
たった数秒が、まるで永遠のように感じられる。

「・・・はぁ」
「・・・千里くん」
「はい、」
「わたし、千里くんのこと・・・だ、」
「だ？」
「いえ、なんでもないです」
「中途半端にするのは良くないです」
「・・・でも、」

そう。
最近こはるさんがやたら言葉を途中で切るのだ。
そして、穴があくほど僕を見るようになった。
小鳥を包んでいる両手を、僕の手で包み込む。
そして、もう一度視線を合わせる。

「こはるさん、僕に言いたいことがあるなら言ってください」
「・・・千里くん」
「言ってくれないと・・・さみしいです」

なんでも話してくれた方が嬉しいし、こはるさんのことなら何でも知りたい。
それが僕にとって良い言葉なのか、悪い言葉なのかは関係ない。

「すきです、大好きです」
「・・・え？」

そういうと、こはるさんは目を潤ませた。

「千里くんのこと、すごくすごく好きで・・・
はじめて千里くんにキスされた時よりも、今のほうがずっとずっと好きです。
でも・・・」

涙が頬を伝った。

「好きって言い過ぎると減るって聞いて・・・
もしも好きだって私が言いすぎて、千里くんが減ってしまっても嫌だし、この気持ちが減るのも嫌だし」
「こはるさん」

こはるさんの頬の涙を拭ってやり、手を握る。
こはるさんに変な入れ知恵をしたのはきっと乙丸さんか加賀見さんあたりだろうか。
そんな事は今いいとして・・・
目の前の愛おしい人をじっと見つめる。

「こはるさん、僕が減ったように見えますか？」
「いいえ・・・」
「好きだという気持ち、減りましたか？」
「そんな事ないです！千里くんのこと、大好きです！！」
「僕もこはるさんのこと、大好きです。
誰に聞いたか分かりませんが、そんなものは迷信か何かです。信じないでください。
それを信じてこはるさんが僕に・・・その、好きだっていってくれなくなる方が僕はつらいです」
「・・・千里くん、ごめんなさい」
「ゆるしません」

僕の言葉を聞いて、絶望したといった表情になる。
ああ、可愛い人だ。

「こはるさんからキスしてくれたら許します」
「－っ、そんな恥ずかしいです」
「じゃあ許しません」

あまり言ってくれなくなって寂しかったのだ。
少しだけ意地悪しても許されるだろう。決心がつかないのか、こはるさんは泣いたせいで少し赤くなった目で僕を見たり見なかったり、視線をさ迷わせる。

「こはるさん」

名前を呼ぶと、焦点が僕に定まった。

「・・・目、とじてください」
「はい」

言われるがまま目を閉じる。
・・・こはるさんも緊張しているだろうが、僕だってドキドキしてる。
こはるさんの気配が動くのを感じ、きゅっと目を閉じると唇の端に一瞬だけ触れた。

「・・・これでゆるしてください」

目を開けると、顔を真っ赤にしたこはるさんが顔を抑えていた。

「ゆるします」

ぎゅっと抱き締めると、こはるさんは安心したように息をついた。

「千里くん、好きです」
「僕もこはるさんが好きです」
「・・・やっぱり、好きって言って、好きって言ってもらえるとすっごく幸せですね！」

顔は見えないけど、多分今のこはるさんは幸せそうに笑ってるんだろう。
僕の一番好きな笑顔をはやく見たい。
けど、今赤くなった顔を見せるのはなんだか気恥ずかしいから今はもう少しこのままで。

久しぶりの一日休み。
普段も半休だったり、一日休みはあることにはあるが、家事に追われてゆっくり休むということはあまりない。
それは決して七海が家のことをしていない、できないという事ではない。
俺がしたい事が多いだけだ。
休みの日に二人で洗濯物を干したり、料理をしたり、掃除をしたり。
そういうところにある何気ない幸せが、俺にとってはとても大事だから。

「暁人、はやく」
「ああ、わーってるよ」

俺の手を引き、ようやく着いたのは緑溢れる公園だ。
人はそこまで多くないが、ちらほら家族連れを見かける。
まだ昼には早いが、七海は持ってきたお弁当が楽しみらしく、俺の服の裾を軽く引っ張って訴えてくる。

「暁人、お弁当」
「・・・おまえ、早くないか？」
「そんなことない。暁人のお弁当が良い匂いしてるから」

小動物がじっと見つめてくるような愛らしさがある。
俺はその視線に耐え切れなくなり、七海の頭をくしゃりと撫でると少し早いが、草の上にシートを敷いた。
七海は俺が何をするか察して、嬉しそうにシートの上に座った。
向かい合って座り、持っていたバスケットから二人で作った弁当を取り出した。
弁当の定番である唐揚げに卵焼き、たこさんウィンナー。
一緒に作っていたのだから中身を知っているのに、蓋を開けると目を輝かせて喜んでくれる。

「いただきます」
「おう、いっぱい食え」

両手を合わせてからおにぎりを片手に持つと、口を大きく開いて頬張る。
俺も両手を合わせると、唐揚げを口に放り込んだ。
冷めてから味が馴染むだろうと思っていたから揚げたての時は少し味が薄いんじゃないかと思うくらいにしておいて正解だったようだ。

「うまいか？」
「うん、美味しい」

舟にいた、あの頃より表情が豊かになった。
いろんなこいつを見てきたけれど、やっぱり一番は笑った顔だ。

「暁人、どうかしたの？」
「ん、なにが？」
「にこにこしてる」
「あぁ、今日は良い天気だな」
「うん、こうやって二人でゆっくり過ごせて凄く嬉しい」
「・・・そっか」
「うん」

そよそよと優しい風が吹く。
ああ、おだやかな休日だ。
天気も良いし、休日だし、何よりも七海が隣にいる。

ふと、近くにある薄紫色の花に気付いた。
まるで七海の髪の色のような色に思わず笑みが零れた。

「七海」

最後のタコさんウィンナーを口に入れたタイミングで名前を呼ばれ、もぐもぐとしながら俺を見つめる。
俺はポケットに入れていた、いつ渡そうか渡そうかとタイミングを伺っていた・・・もとい隠し持っていた小さな花をあしらったヘアピンを七海の耳元へつけてやった。

「うん、似合うな」
「・・・・っ、暁人」

俺の行動に驚いたのか、口の中のものを慌てて飲み込むと、今しがた俺がつけてやったヘアピンへ手を伸ばした。

「まだ取るなよ」
「で、でも・・・こういうのは、私似合わない」
「おまえ、見てないだろ。それにお前に似合うと思って買ったんだから」

仕事帰り。
ふと目に留まったそれは、七海に似合うだろうと思って買ったものだ。
いつ渡そう、今日渡そう・・・いや、明日だ・・・とやっている内に一週間経ってしまった。
照れくささを誤魔化すように七海は上目遣いに俺を睨んだ。
そういう表情が、ダメなんだよ・・・すっげーよわい。

「暁人は・・・やっぱり眼科に行った方が良い」
「そんな事ねえよ、おまえは・・・・かわいい」

一緒になろうと、誓い合ったくせに未だにそういう言葉は照れてしまう。
でも俺が言わなければ、こいつは慣れないから。
少しでも慣れてくれればいいな、と願いながらそういう恥ずかしい言葉を口にする。

「・・・暁人、」
「ああ！！食い終わったんなら歩くか！」

恥ずかしさを誤魔化すように、俺は弁当箱を片付ける。
バスケットに全てしまい終わると、七海はさっき弁当を食べたいと訴えた時のように俺の服の裾を引っ張った。

「暁人・・・ありがとう」
「・・・ああ、」

俺の服を掴んでいた手を包みこむと、きゅっと握った。
うまい言葉なんて全く浮かんでこないが、ああ・・・馬鹿みたいに幸せだと自然に笑みが漏れた。

「きゃっ」
「深琴・・・っ」

砂浜で足をとられてよろけた私を朔也が支えてくれた。

「大丈夫？深琴」
「ええ、大丈夫。ありがとう、朔也」

安心したように微笑むと、そのまま手を繋いだまま朔也は歩き始めた。
私もその後ろを歩く。
幼い頃は朔也が私の背中を追いかけることが多かった気がするのに・・・
今はこうやって朔也に手をひかれるようになるなんて。

「ふふ」
「どうかした？」
「朔也の背中を追うなんて新鮮だから」
「だって僕が深琴をずっと追いかけていたんだから」
「・・・そうね、いつだって朔也は私を見守ってくれていたわね」
「見守ってたのかな。深琴に悪い虫がつかないようにって必死だったのかもね」
「もう」

ここには私たち以外いない。
波音だけが静かに響く。
朔也の背中、大きく感じる。
普段あまり意識していなかったけれど、朔也は整った顔をしているため男性という強いイメージが湧かない。
けれど、こうして繋いだ手が思いの外骨ばっていること。
それにいつの間にか越された身長。
朔也は異性なんだと改めて実感する。

「いつ・・・」
「ん？」
「いつ、背抜かれたのかしら」
「深琴と会わない時間、長かったから」
「そうね・・・」

幼馴染だけれど、生まれてからずうっと一緒にいたわけではない。
私の孤独、朔也の孤独・・・それぞれ分かち合えない部分だってあったはずだ。
過去を振り返ったって仕方がない。
振り切るように目を閉じると、朔也の手のぬくもりだけ感じた。

「でも、これからは朔也のことで知らないことなんてないわね。
だって私達はこれからずっと一緒にいるんだもの」

そう、これからの未来は私と朔也が離れることなんてないんだもの。
繋いだ手を少しだけ強く握る。
朔也は驚いたように振り返った。

「やっぱり深琴は凄いな」
「え？」

立ち止まり、そのまま私を抱き寄せた。
繋いでいない手がそっと腰に回る。

「僕の欲しい言葉、くれるから」
「・・・朔也」

額と額をくっつけると、朔也が嬉しそうに微笑んだ。

「深琴をこうやって抱き締められる日が来るなんて、あの頃は思っていなかったよ」
「あの頃？」
「深琴より、背が低かった頃・・・かな」

幼い頃を思い出し、私も微笑んだ。
あの頃の私が今の私を見たらどんな顔をするんだろうか。
朔也との未来なんて、ないと思っていた。
生涯交わらないと思っていた私と朔也の未来が、今こうして寄り添えた奇跡。
きっと泣いてしまうんだろうな。
そんなことを考えながら、朔也の頬に触れた。

「朔也、ずっと一緒にいましょう」
「うん、もう二度と君から離れないよ」

朔也の瞳にうつる自分が、今までみた事ないくらい幸福そうにみえた。

夏彦はなかなか頑固だと思う。
根をつめている時は食事も睡眠も最低限しかとってくれない。
私からすればその最低限は最低限どころじゃなくて全然足りてないと思うが、長年染み付いた生活習慣なのだろう。
夏彦は倒れるギリギリのラインをいくのだ。

「どうしたら寝てくれるのかしら」

台所で夏彦に差し入れしようとホットチョコレートを作っていた。
買ってきたチョコレートをボウルに割りいれ、湯せんをして溶かす。
チョコレートは疲れに良いと聞いたので以前大量に買い込んでいたのだ。
少しでも夏彦の疲れが取れますように、と願いをこめながらチョコレートを溶かしていると突然声がした。

「それはお嬢さんが夏彦さんをベッドに誘っちゃうのが一番でしょうねー」
「きゃあああああ！！！」

振り返るとすぐ後ろに雪がいて、思わず悲鳴をあげてしまった。
するとすぐドアが勢い良く開き、駆けてくる足音がした。

「どうした、深琴！」
「夏彦・・・っ！」

まるで救世主のように夏彦がキッチンに入ってきたので私は夏彦の元へ逃げる。

「おまえ・・・！」
「いやいや夏彦さん！銃はおろしましょう！ただ話しかけただけでこの仕打ち！？」
「早く出て行け」
「うう、夏彦さんみたいな女の人がいればいいのに・・・」

よく聞こえなかったが、不穏な台詞をいって雪は出て行った。
夏彦は銃をしまうと私をそっと抱き締めた。

「大丈夫か、深琴」
「ええ、来てくれてありがとう」

抱き締められると、心臓がうるさい。
久しぶりに感じる夏彦の体温に少しほっとする。
夏彦の服の裾をきゅっと握ると、夏彦が息を飲むのが分かった。

「・・・深琴」

名前を呼ばれて顔を上げようとすると、なんだか焦げ臭い匂いに気付いた。

「きゃああ！！」

夏彦を押しのけて、コンロに戻ると溶かしていたチョコレートがこげていた。
折角丁寧に作業をしていたのに、と肩を落としながらコンロの火を消した。

「・・・はあ」
「どうかしたのか」
「ううん、なんでもないの。
あとでコーヒー淹れて持っていくわ」
「ああ、頼む」

頷くと、夏彦はキッチンから出て行った。
私の悲鳴を聞いて、駆け出してきてくれた事・・・凄く嬉しかった。
やっぱり疲れている夏彦に元気になってもらいたい。
私は気合を入れなおし、もう一度チョコレートと向き合った。

++++

「夏彦、入るわね」

ノックをして、彼の部屋に入る。
部屋に入ると、夏彦は少し目を細めるような表情で私を見た。
やはり疲れているようだ。

「はい、どうぞ」
「ありがとう・・・これはなんだ？」
「ホットチョコレートよ。疲れているときには甘いものが良いんですって」
「そうか、甘いな」

一口飲むと、夏彦はそう呟いた。
彼はそれを飲む姿を隣で見つめていると、あっという間に飲み干してくれた。

「ご馳走様、うまかった」
「良かった」
「これでもう少し頑張れそうだ」
「・・・夏彦」

立ち上がって、棚から資料を取ろうとした夏彦の背中めがけて私は勢いよく抱きついた。

「－っ！」
「・・・ね、ねぇ夏彦」

恥ずかしいが、言おう。
緊張から少しだけ声が上擦る。

「今夜・・・その、一緒に眠りたいの」
「－っ、それは・・・」
「・・・ダメ、かしら」

私の手を解くと、夏彦が振り返って私を見つめる。
熱っぽい瞳に驚くと、そのまま唇が塞がれた。

「深琴、俺もおまえに触りたかった」

そういう意味じゃ・・・と否定の言葉を紡ごうとするが、再び唇が重なり私の言葉はどこかへいってしまった。
休んでほしかったんだけど、私も夏彦に触れたかったんだということに気付かされた。

久しぶりの口づけは甘い味がした。

「正宗さんのお名前って漢字で書くとどういう字になるんですか？」

こはるに勉強を教えていたある日のこと。
ノートに文字を書いていたこはるが思い出したように口にした。

「どうしたんだ、急に」
「いえ、七海ちゃんはななつの海と書くと言っていました。
それから他のみなさんにも教えていただいたのですが、正宗さんにはお聞きしていなかったなぁ・・・と」
「ああ、そうか」

こはるが持っていたペンを手に取り、俺は自分の名前を書いた。

「こういう字だ」
「ありがとうございます！正宗さんのお名前には”正しい”という文字が入っているんですね！
なんだか凄く正宗さんらしいです！」
「そうか？」
「はいっ！」

力強く頷くこはるを見て、少しだけ苦笑いを浮かべる。
俺がしていることは正しいのかどうか、今もまだ俺自身には分からない。
だけど、無垢なこはるの瞳に映る俺は正しく見えているんだろうか。
こはるの頭をぽんぽんと撫でる。

「私の名前は・・・」
「ん？」
「私の名前が、もしも漢字だったらどういう字になったんでしょうか」
「こはるの名前か。そうだな・・・」

自分の名前を書いた下にこはるの名前を漢字で書いてみる。

「俺のイメージだと、これかな」
「小さい、春ですか？」
「ああ。こんな言葉があるんだぞ」

近くにあった辞書を手に取り、目当ての単語を探す。
頁をぱらぱらとめくっていくとようやくたどり着いた。

「ここだ」

目当ての単語を見つけ、それを指差すとこはるはそれを目で追った。

「小春日和・・・ですか？」
「ああ、そうだ。小春日和っていうのは秋から冬にかけて穏やかな暖かい日のことを言うんだ」
「秋から冬になるときに暖かい日があるんですか？」
「ああ、そうだ。珍しい日だからそういう言葉が出来たんだろうな。
まるでこはる、おまえみたいだろう？」
「え？」
「こはるが来てくれて、俺はすごく感謝しているよ」
「・・・正宗さん」

笑いかけると、こはるが驚いたように俺をじっと見つめていた。

「なんですか、遠矢さんは人目を憚ることなく自分より大分年下の女の子を口説くような気持ち悪い性癖を隠すことがなくなったんですか。
羞恥心とかそういうものはかなぐりすてたんですか」
「千里くん！」
「千里、おま・・・！」
「はっきりいってちょっと引きました。用事があって図書室に来てみたらまさかこんな場面に出くわすなんて」
「千里くん、お部屋から出てきてたんですね！」
「はい、すぐ戻りますけどこはるさんもあまり危ないヒトと二人きりにならない方が良いですよ」
「千里、おまえなぁ・・・」
「そんな事ないです！正宗さんは優しくて、とっても素敵な方です！」

千里は一瞬驚いた顔をするが、すぐいつもの表情に戻って目当ての本を抱えて出て行った。

「あー・・・その、なんだ」
「はい」「・・・続きの勉強、しようか」
「はいっ！」

ひだまりのような笑顔で、こはるは頷いた。

「七海、これ食うか？」
「うん、食べる」

平士が手にしていたのはおまんじゅう。
私が頷くと、平士は手に持っていたおまんじゅうを私の手に乗せてくれた。

「なぁ、七海」
「なに？」

包みをひらき、まだ少し温かいおまんじゅうにかぶりつく。
もぐもぐと食べる私を見て、平士は嬉しそうに笑った。

「七海は可愛いな」
「・・・それはない。平士の目がちょっとおかしい。ううん、大分おかしい」
「んー、そんな事ないと思うぞー？
七海は可愛い可愛い」

平士は子どもをあやすみたいに私の頭をなでまわす。
私と平士の髪が似てるといって、出会った頃から妹みたいだと楽しげに話していた。

「・・・平士は食べないの？」
「あ、忘れてたっ！」

平士の優しげな瞳が恥ずかしくて、私は話題をそらす。
思い出したかのように平士は手に持っていたおまんじゅうを食べはじめる。

「ん、うまいな！これ！！さすが暁人！」
「これ、宿吏さんがつくったの？」
「そうそう！3時のおやつだな」
「あとで感想言いに行かないと・・・」
「ああ、そうだな。暁人も喜ぶぞ、きっと」
「・・・」

平士は私と宿吏さんの間に何があったかは知らない。
だけど、聞かないでくれる優しさに私は甘えている。
平士は優しい。

「平士はやさしい」
「ん？そうか？」
「うん、やさしい」
「そりゃ、七海には特別優しくしたいって思ってるからなー」
「？どうして？」
「だって俺、七海のこと大好きだからな！」
「－っ」

平士は甘い蜜みたい。
私をいっぱい甘やかす。
好きっていっぱい伝えてくれる。

「平士、」

食べかけのおまんじゅうを包みごと膝の上に置く。
平士の左手を取ると、両手できゅっと握った。

「－っ、どうした？」
「・・・つたわる？」
「え」
「私が、平士のこと好きな気持ち・・・つたわる？」

平士の能力は相手に自分の気持ちを伝えること。
だから、平士の気持ちが普通の人以上に伝わってくるっていうことは分かっている。
私も、彼に気持ちをつたえたい

「～っ、」

平士は目の下を少し赤く染めながらも何かに耐えるようにぎゅっと目を閉じた。

「平士・・・？」
「あああ、もう七海が可愛すぎて駄目だっ！！」

私の手をほどいて、平士は両腕でぎゅうっと私を抱き締めた。

「へ、平士・・・っ！！」
「七海、大好きだっ！！」

多分、みんなに伝わってるんじゃないかなと一瞬頭に過ったけど
平士がなんだか嬉しそうだから大人しく平士を抱き締めかえした。

歌が聞こえる。
優しい歌声が、聞こえる。

重い目蓋をこすると、思い切り伸びをした。
気付いたら眠っていたようだ。
机の上に広がる本の山。書類の束。
自分の下にあったものにはうっかりよだれが垂れていた。
ああ、いけない。大事な書類・・・ではないからまぁいいか。
日差しが差し込む部屋のなか、ぼくは一人だった。

（歌が、きこえた気がしたんだ・・・）

それは夢だということも分かっている。
ただ、幸福な夢だった。

アイネに会いたい。
ぼくが必死になるのは、アイネを取り戻したいからだ。
世界が望むのは、兵器としての彼女。
けれど、ぼくが望むのは歌姫の・・・愛音だ。
アイネの声をもっともっと聞きたいんだ。

アイネがぼくを守ってくれた二千年の間。
どんな気持ちでいたんだろうとたまに想像することがあるんだ。
ずっと会いたいと願っていた相手。
眠り続けるぼくをみて、アイネは少しでも幸福を感じたんだろうか。
・・・いや、幸福なんて言葉じゃないな。
だってぼくとアイネはまだ、何も始まっていなかったんだ。
ぼくはまだ、彼女を知らない。
歌がとても上手で、ただの女の子と変わらない・・・ぼくの好きな人だということくらいしか。

「アイネ、まっててね」

今日も彼女に会うために頑張ろう。
次に会うときは、きっと幼いぼくじゃなくてきっとアイネが微笑んでくれるような・・・いい男になっているはずだから。

ある春の日、庭に薬草の種をまいた。
それから庭の手入れをすることが楽しくなってきて、暁人と一緒に野菜の種もまいた。
季節は夏。
ミニトマトが小ぶりだけど食べてくれといわんばかりの赤色になった。

「暁人、これ食べれる？」
「ああ、良いんじゃないか」

服の裾を広げて、籠代わりにそこに入れようとすると暁人に手を掴まれる。

「服、汚れるからこれ使え」
「暁人、めざとい」
「お前の考えてることくらい分かるっての」

収穫に使うにはちょうど良い大きさのざるを手渡される。
それにとったばかりのミニトマトを載せる。こういうことをしていると舟にいた時のことを思い出す。
結賀さんとは頻度は多くないが、手紙をやりとりは続いている。
こはるさんたちとも手紙はやりとりしており、こはるさんは相変わらず楽しそうに笑っているみたいでほっとする。
ついこないだまでは4人で暮らしていたのが嘘みたい。
今は暁人と二人だけ。
少しだけ寂しいと思うときもあるけれど、眠る時暁人が手を繋いでくれると寂しさなんてどこかへいってしまう。

ざるに載せてあった布巾でミニトマトを拭うと暁人の口元へ運んだ。

「暁人、あーん」
「な・・・っ」

暁人は驚いたように頬を赤らめて私とトマトを交互に見る。
私はもう一度、口を開くよう催促する。

「暁人、あーん」
「七海が食べろよ、それ」
「ダメ、一番最初は暁人」
「どうしてだよ・・・おまえが一生懸命育てたやつだろ」
「私が暁人に食べてほしいって思ってるから」

毎日、育ってるか見に行くのは楽しい。
少しずつ大きくなって、緑色から赤くなっていった時には感動した。
これは舟にいるときには思わなかったこと。
何かを育てる、というのはこういう気持ちになるんだって、暁人と二人で生きていくようになって分かった。

「暁人、あーん」
「・・・あーん」

ようやく口をあけてくれたので、ようやく暁人にミニトマトを食べさせられた。

「美味しい？」
「ああ、うまい」

照れを誤魔化すように口元を指でぬぐいながら暁人はそう言ってくれた。

「育てるのって楽しいね」

野菜を育てるのと、子育ては全然違うとは分かっているけど。
いつか私と暁人の間に、新しい命が宿ったら。
私は家族になれるかもしれない。
暁人となら、家族になれるのかもしれない。
そんな事を思いながら、採れ立てのミニトマトを眺めた。

自分の手の届く全てのものを守りたい。
私にはそれが出来る。
だから私は自分の足で力強く立つ。
後ろにいる誰かを守るために。

「深琴」

名前を呼ばれて振り返ると部屋の入り口には夏彦がいた。
久しぶりに髪を結おうとするとさらりと髪がこぼれて、なかなかうまくいかない。
白と黄色の二色のリボンを手にしつつ格闘していた姿をもしかして見られていたのかと思うと恥ずかしくなる。

「どうしたの？夏彦」
「いや、呼びたくなっただけだ」

そう言って、夏彦は部屋に入ることなくそのまま立ち去った。
通りがかっただけだったんだろうか？
名前を呼ばれるだけでときめくなんて事、今まで知らなかった。
初恋はいつかと尋ねられれば、いつだったろうと首をかしげる。
異性と関わることなんてほとんどなかったし、年の近い異性なんて舟に乗ってから知り合ったものばかりだ。
だから、恋なんて知らなかった。
夏彦と出会って、初めて知った感情。
誰かを愛おしいと、傍にいたいと願うことを知った。
義務じゃない、責務じゃない。
ただただ私の望み。
夏彦と一緒にいたい－
初めて、自分のためだけに願った。

「よし」

ようやく髪を結い上げ終わると、夏彦が再び部屋の入り口にいた。

「どうしたの、夏彦」
「いや、お前の顔が見たくなっただけだ」「部屋には入らないの？」

いつもよりぼんやりとした顔をしている。
夕べも遅くまで作業をしていたし、きっと疲れているのだろう。立ち上がって、夏彦の傍までいくと彼の手をとった。
少しひんやりとした手。
そのまま有無を言わさず、私は彼をベッドに座らせた。
私も夏彦の隣に座り、夏彦の反応を待たずに彼の頭を私の膝の上に乗せてやる。
目の下が少し赤くなった夏彦を見て、私は笑みを零した。
甘やかすように彼の頭をゆっくりとなでてやると心地よいのか、夏彦は目を閉じた。
夏彦の髪って、私よりもさらさらしている気がする。
もう少し手入れ頑張らないと。

「夏彦、お疲れ様」
「ああ、ありがとう」

この部屋にいるのは、誰かを守るための使命を背負った少女じゃない。
ただ、ひとりの人を愛した私だ。

「千里くん」

隣で僕の作業風景を見守っていったこはるさんが意を決したように口を開いた。
僕はこはるさんに贈るための木彫りのうさぎを作る手を止めて顔をあげた。

「どうかしました？こはるさん」
「・・・それです」
「え？」
「千里くんはなんで『こはるさん』って呼ぶんですか？」
「それは、こはるさんが年上だから・・・」

こはるさんにしては珍しく不満げな表情で僕をじぃっと見つめる。
その視線に耐え切れなくなり、僕はこはるさんときちんと向かい合うように姿勢を正した。

「こはるさん・・・急にどうしたんですか？」
「七海ちゃんの方が年下ですけど、七海ちゃんは暁人くんのことを暁人って呼んでます。」
「そ、それは・・・二人は付き合っているから」
「私と千里くんも、付き合っています」
「・・・それはそうです」

こはるさんが何を望んでいるのか、分かった。
つまり・・・自分も呼び捨てにしてほしいんだということ。

「・・・こはるさんだって僕のこと、千里くんっていうじゃないですか」
「千里くんは千里くんだからです！」
「僕にとってこはるさんはこはるさんです」
「・・・分かりました」

そこまで悲しそうにしなくてもいいんじゃないかというくらいこはるさんはしゅんとなってしまった。
僕だって呼びたくないわけじゃない。
もう癖になってしまったということもあるけれど、気恥ずかしいという気持ちが強い。

「こはるさん、これ」

こはるさんの手をとると、出来上がったうさぎの木彫りを３つ乗せた。

「可愛い・・・千里くんはやっぱり器用ですね」

ちょこんと乗ったうさぎを見て、ぎこちなくだけど笑ってくれた。
そんな顔をさせたいわけじゃないのに。
素直に望むことをしてあげたいし、もっと喜んでもらいたい。
一度息を深く吐きだしてから、ぐっと吸い込んだ。

「こはる」

若干声がかすれてしまったけど、ようやく言葉に出来た。
こはるさんは驚いて顔を上げると、僕の好きな笑顔を見せてくれた。

「はい！なんでしょう、千里くん！」
「その、年上だからあなたにさん付けしているわけじゃないんですけど。
癖になってしまったものはなかなか抜けなくて、でも、あなたが喜んでくれるなら・・・
もう少し頑張るようにしてみます」「はい！私も、頑張ります！
一緒に頑張りましょう！」

こはるさんは何を頑張るんだろうか。
でも嬉しそうに笑うこはるさんを見たら、もう少し頑張ってみようかなと思った。