多分、これは恋だなんて甘いものじゃない。
愛みたいな優しいものじゃない。
どちらかといえば、憎悪に近いのかもしれない。
憎悪のように心の中をじわじわと蝕んでいく。
振り返りもしない。見向きもしない。気づかない。
手を、伸ばしもしない。
俺の愛とは、そんな憎悪に近い感情だ。

◇

小さい頃、私はくそ生意気なガキだった。
それはもう昔の自分を思い出してはどうしようもないな、と自分で思うくらいに自覚はある。
セラスとの出会いもそうだった。
もしもセラスじゃなければ、あの時私は死んでいたかもしれない。
（他のドラゴンに出会った事がないが、おそらくドラゴンだって怒ることもあるだろう）
そして、セラスに出会う前・・・つまりもっとクソガキだった頃の私は、兄が大好きだった・・・ようだ。体の弱かった私の手を握り、寝ずに看病をしてくれた優しい兄。
魔法が使えない私のために、護身術を叩き込んだ横暴な兄。
マイセンは、私にとって世界の中心・・・とまではいかないけれど、私の隣に立ってくれる人だった。

「ご主人様の初恋の相手はどなたなんですか？」

「え？」

私のお気に入りの茶葉が手に入ったと嬉しそうに報告をしてきたセラスは、なんでもないことのようにそんな質問を投げかけてきた。

「珍しいわね、あんたが人間の色恋を聞きたがるなんて」

「人間じゃありません。ご主人様だから聞いているんです」

セラスは私以外の人間に興味はない。
私が死んだら、私の後を追うと宣言をしている愚かな従者。
そんな愚かな従者の質問への答えを探すべく記憶をたどる。
初恋・・・初めての恋。

「・・・まさか、ミラー＝フェルデナンデスだとか言いませんよね？」

「ミラーだったかしら・・・うーん」

確かにミラーとは結婚式ごっこだったり、色々としていたけれど。
それよりももっと前に。
思い出そうと考えていると、セラスが面白くなさそうな顔をしていることに気づいた。

「ばかね、ミラーじゃないわ」

「・・・それなら良いんです。ご主人様が選ばれるお相手がまさかあいつなんて事はないでしょうし」

「ミラーだって私のこと嫌ってるじゃない」

「・・・さて、紅茶が入りましたよ」

何事もなかったかのように私の前にティーカップを置く。
傍らにはセラスお手製のイチゴのタルト。

「初恋、ねぇ」

ブラコンだといわれるかもしれないが、私の初恋はきっとマイセンだ。
少し年の離れた兄。
いつだって私を大事にしてくれた私の兄。
いつからか、マイセンは私を大事にしなくなった。

「また来ていたの、あんた」

「また、とは失礼だな。
幼馴染である君を心配して仕事を持ってきてやってるんじゃないか」

「結構よ。あんただって暇な身分じゃないんだからあんまりここに来ない方が良いんじゃない？」

ミラーは毎日のようにやってくる。
落ちぶれた（わけではないが、プリンセスという地位を剥奪されたのだから落ちぶれた？）私を見に来るのが日課らしい。
幼い頃、私たちは毎日のように一緒にいた。
飽きもせず、同じような遊びばかり繰り返し、時にはミラーを泣かせることもあった。
変わらない日々が続くとクソガキだった私は思っていた。
変わらないものなんて、何一つないのに。
ミラーが黙ってシンフォニアしたとき。
私は置いていかれたことに腹が立った。
ミラーのことで知らないことなんて何一つないと思っていた私はどうしようもなく腹が立った。
そして、悲しかった。
兄だけではなく、幼馴染まで私の傍から離れていった。
追いかけることが出来ないのは魔法が使えないから。
けれど、自分を不幸だとは思わなかった。
マスコットよろしく私の腕のなかに抱かれていたミニドラゴンの姿のセラスが、私を心配そうに眺めていたから。

「ふん！君だってそろそろ妙齢だろう。
このままだったら嫁の貰い手がなくなるぞ」

「お構いなく。あんたこそ早くお嫁さんもらいなさいよ」

「なっ・・・き、君は！」

ミラーは口をぱくぱくとさせ、私を見ていた。

「私、これから忙しいのよ！セラス！」

「はい、ご主人様。燃やしましょうか？」

「燃やさなくていいから。
ミラーを玄関までお送りして」

「かしこまりました」

「ちょ、アリシア・・・っ！」

扉を閉めても、ぎゃあぎゃあと二人が言い合う声が聞こえる。
それに構わず、実験を続けなければならない。
さっき頭のなかでひらめいた仮説を立証できれば、次の論文に役立つ。
すり鉢に、こないだマイセンが持ってきた薬草を細かちぎって入れる。

兄が凄い人物だということは、自分が同じ世界に身を置くようになって改めて分かった。
地位を剥奪された私には、もうマイセンとの血縁関係なんてあってないようなものだろう。
マイセンはプリンスだ。
私はもうプリンセスじゃない。
昔は私の手を握ってくれた兄は、もう兄じゃない。手のひらをぎゅっと握った。
ただ、虚しい気持ちになった。

「よう、アリシア」

「マイセン、どうしたの？」

それから数ヶ月経ったある日。
マイセンがやってきた。

「んー、お前の顔が見たくなった」

「・・・」

妹を口説くな、と昔叱ったことがあった。
この兄はそんな事覚えていないんだろうか。
黙って睨みつけるとマイセンは少し寂しそうな瞳をした。

「・・・なんてな。
ちょっと用事があったからついでに寄ったんだよ」

「でしょうね。
あんたが私に会うためだけにこんなところ来るなんて思ってないわ」

「おーおー、冷たいね」

「今ちょうどセラスが買い物に出てるから何にも出せないけど」

「ん、いいよ」

リビングにマイセンを通し、ソファに座らせる。
お茶くらい淹れてやろうとキッチンへ移動すると、マイセンがじっと見ていることに気づいた。

「何よ、そんなに見て」

「大きくなったなぁって思ってな」

「いつから比べてよ」

「お前が生まれた時から比べて」

「・・・ばかね」

私の何もかもを知っているような瞳で、私を見つめる。
マイセンなんて私の小さい頃しか知らないじゃない。
だって傍にいなかったのは、マイセンが離れたから。
だから、私も私の知らないマイセンがいる。
今、私を見つめるその人は、私が知っているマイセンなんだろうか。

「あんたの放浪癖はいつ直るの？お父様やお母様だって心配してるんじゃない？」

「んー、いつだろうな」

ティーカップをマイセンの前に置く。
さんきゅ、と言ってそれに口付けるとマイセンの口元が緩んだ。

「これ、俺が好きな茶葉だ」

「・・・違うわ、私が好きな茶葉よ」

兄妹だから、味覚だって似るだろう。
なんでもない事のようにさらりと流す。
子どもじみた私の態度にマイセンは困ったように笑った。

「・・・俺が死ぬまでには、終わるといいな」

「あんたの放浪には何か目的があるの？」

「んー・・・そうだなぁ。あるのかもな」

「どんな目的？」

「たった一つ、使いたい魔法があるんだ」

「たったひとつ？」

「ああ」

ティーカップをソーサーに置くと、マイセンは私の頬をゆるりとなでた。
ふと、シンフォニアにいた頃を思い出す。
まるで愛おしいひとに触れるみたいにマイセンが私に触れたあの日。
この人にひどく愛されているような錯覚をしてしまう。

「お前が、幸せに生きて・・・死にますようにって願いをかなえてくれる魔法」

あの時みたいに、マイセンの瞳は揺れていた。
まるで恋のようだ。
触れたら壊れてしまうかもしれない、恋。
だけど、その指が私から離れることのほうが私は怖かった。
幼い頃、舞踏会でマイセンが他の女と踊る姿を見て、言いようのない気持ちになったのを思い出す。
私のマイセン。
私のマイセンに触れないで。触れさせないで。
そんな子どもじみた独占欲を私は今も、抱えているみたいだ。

「ばかね・・・」

兄の手が離れてしまわないように自分の手を重ねた。

「魔法なんかなくたって、私は幸せになるわ。
・・・マイセンがいたら、ね」

「・・・アリシア」

マイセンの瞳が、酷く熱っぽいものを帯びていく。
もう一方の手が、私の腰に回される。
もしかしたら私はこの瞬間を今までずっと待っていたのかもしれない。

「マイセン・・・私のマイセン」

この恋を、私は死んでも手放すわけにはいかない。

夜。
セラスがベッドのシーツを整えている背中に足を忍ばせて近づく。
いや、音を立てないようにしたところでセラスが気付かないはずがない。
だけど雰囲気というものが大事だ。

「セーラス」

名前を呼んで、後ろから飛びついた。

「うわっ、ご主人様。危ないですよ」

そのままベッドへダイブすると、私はセラスの背中の上に乗った。

「あんたがついてて危ないことなんてあるの？」

「いえ、そういう意味ではなくて・・・」

セラスの首筋に顔を寄せ、子どもの頃にしたみたいに噛み付く。

「～っ、ご主人様」

「なに、痛いの？」

「いえ、それは全く痛くないですが」

「なら良いじゃない」

噛み付いたって歯型も残らない。
吸い付いてみても鬱血の痕も残らない。
さて、どうしたものかと考えていると私の下にいるセラスが動きが止まったことを不思議に思ったのか、身じろきした。

「ご主人様、もう動いてもよろしいでしょうか」

「ダメ」

強く制するとセラスは諦めたように動きを止めた。
私に忠実なセラス。
私が恋をしている相手。
まさかドラゴンに恋をするなんて思ってもみなかった。
けれど、私にとってこのドラゴンは手放せるわけもなく、本当は首輪でもつけて繋いでやりたい。
（そんな事いったら喜んで首輪をしそうだから絶対言わないが）

「じゃあいいわ、セラス」

セラスの上から降り、隣に寝転ぶ。
金色の瞳が私を見つめた。

「あんたが私に痕をつけてよ」

「・・・はあ」

「意味分かってる？」

「いえ、痕というのは、肌を吸って鬱血させることでしょう。
ご主人様を傷つけるのは、私にはとても・・・」

「うるさい。いいからしてみせて」

「・・・それでは失礼します」

困ったように眉間に皺を寄せるが、言い出したら聞かないことを分かっているセラスは私の首筋に顔を埋めた。
そしてさっき私がしたように、首筋を吸う。

「－んっ、」

「痛いですか」

「痕はついた？」

「赤くなっていますけど、どうしてこんな事を？」

「いいの」

どうしてそんな事をって野暮なことをこれ以上聞かれたくなくて、私は目の前のドラゴンの頭を掻き抱いた。そして、頭をなでてやると息を飲むのが分かった。
本当にこのドラゴンは頭を撫でられることが好きなんだから。
可愛くて仕方がない。

「あんたにも残せたらいいのに」

つかの間だとしても、何かをセラスに残したい。
そんなワガママを、私は望む。

「あなたが私にくれたものは、私の全てになります。
例えそれが形に残るものだろうと、そうでなかろうと」

「・・・そう」

セラスをきつく抱き締めると、私は微笑んだ。

取り返しのつかないことをした。
彼女を傷つけてしまった。
僕はもう、彼女に会うことは許されない。

あの日、抑えが効かなくなった僕は彼女を傷つけた。
決して彼女の血から受けた影響だけではない。
あれは紛れもなく暴かれた僕のキモチだった。
里を追放され、一人で街で暮らすことになった。
これから里ではない場所で暮らしていかなければならない僕は、学校に通うことになった。
一人で生きていく術を身につけなさい、ということらしい。
彼女と接触してはならない。
それなのに、どうして僕と彼女は同じ学校になったのか。
穏やかになった日々のなか、彼女を見かけることは多々あった。
それは僕自身が無意識に探していたからだろう。
探してはダメだ、もう彼女に会ってはいけないんだから。
彼女は結局、トラ様もリュウ様も選ばず、日常を取り戻す選択をしたそうだ。
それにほっとしている自分がいて、酷く気持ち悪い。
自分には可能性がないのに、喜ぶなんてどうかしている。

忘れよう。
忘れなくちゃいけない。
僕は何度も何度も言い聞かせた。

そんなある日のこと。

いつものように彼女を探していると、見知らぬ男が傍にいた。
もしかして、恋人が出来たんだろうか。
ちくり、と胸が痛んだ。

もう追うのはやめよう。
いいきっかけだから・・・
そう思い、視線をそらそうとした時だった。
その男が彼女の腕を乱暴に掴んだ。
思ってもいない出来事に彼女も驚いたのか、表情が歪む。
気付いたら駆け出していた。
きっと彼女は驚くだろう。いや、忘れてるかもしれない。
それでもいい。

ただ、僕は彼女の役に立ちたかった。

男の手を振り払い、彼女を自分の背に隠すように割り込む。

「・・・え？巳斗・・・？」

「なんだよ、おまえ」

「あなたこそ何ですか。
彼女に触らないでください」

「は？」

目の前の男は突然介入してきた僕に不快さを隠すことなく睨みつけてくる。
僕の後ろにいる彼女が、僕の服の裾を握った。

「－っ」

どうしよう、嬉しいだなんて思ってはいけないのに。
彼女が僕を頼って嬉しいなんて。
じっと相手を見据えていると、諦めたのか舌打ちをして男は去っていった。

「・・・ありがとう、巳斗」

「いえ、その・・・すいません。あなたの前に姿を現して」

彼女は僕の前へ移動すると微笑んだ。
ああ、あの頃僕が焦がれた笑顔だ。

「どうして謝るの？私は巳斗に会えて嬉しいよ」

「・・・詩生さん」

「助けてくれてありがとう」

「僕も・・・ありがとうございます」

あなたの笑顔にもう一度会いたいと思っていた。
その笑顔が、僕に向けられなくても構わないから。
彼女が笑っていてくれればそれでいいと思っていたのに。

「・・・巳斗？どうしたの？」

「いえ、なんでもありません」

俯いた頬に一滴、涙が落ちた。

手のひらに結界の種を乗せる。
あの戦い以来、この種が光ることはなくなった。

「なんだかルードくんみたいだね」

「どうかしましたか」

「この種」

手の中にある結界の種を見せると、ルードくんは笑った。

「懐かしいですね、なんだか」

「うん・・・でも、私はこの種をよく取り出すよ」

「そうなんですか？」

「だって、この種が私とルードくんを繋いでいてくれたから。
いつだってルードくんを近くに感じられたよ」

「・・・そう、ですか」

照れたとき、彼はよく口元を覆って隠そうとする。
初めて出会った頃は全然笑ってくれなかった。
キリっとした顔をしていて、年下なのに先生みたいでしっかり者のルードくん。
でも、褒めるときは褒めてくれて、嬉しかったなぁ。

「ふふ」

「・・・どうしたんですか」

本人を前にして、思い出し笑いってなんだか失礼かもしれない。
けど、ルードくんと出会って、みんなで一緒に暮らした日々や、離れた過ごしたあの日々はかけがえのない時間だったと思うから。

「ルードくんのこと、大好きだなぁって」

「・・・っ」

ルードくんが私の手を取ると、手の甲にそっとキスを落とした。

「私も、あなたが好きです。梓さん」

恥ずかしくて、私から目をそらしてしまう。

「どうして目、そらすんですか」

「だって恥ずかしくて」

「あなたから好きだと言ってきたのに？」

「だって、ルードくんがかっこいいことするから」

「・・・そうですか」

ちらりとルードくんを見ると、嬉しそうな表情に変わっていた。
あ、知ってるルードくんの表情だ。
年下のルードくんが、少しずつ大人の表情に変わっていく。
その度に私はドキドキしてしまうけど、まだもう少しだけ。
この種をくれた頃の可愛くてかっこいいルードくんのままでいてくれますように。そんな事を願いながら私は微笑んだ。

「ねえ、マイセン」

「んー？なんだ？」

いつものように兄の背中に言葉を投げる。
・・・いや、いつもではないか。シンフォニアに滞在している間・・・マイセンが秘密の館にいる間だけの『いつも』だ。
私の従者が決まって、ここを離れることになれば終わる『いつも』だ。

「あんたの初恋っていつ？」

「…どうしたんだよ、急に」

「別に。ただちょっと気になっただけ」

私が知っている頃のマイセンは誰かを好きになっていたんだろうか。
共に過ごす時間のなかで、他の誰かに心を奪われたりしていたのだろうか。
ふとそんな事を考える自分がいた。

「…さあ、いつだったかな」

振り返り、ちらりと私を見つめると何事もなかったようにフラスコを振りなおす。
緑色の液体がゆっくりと蒼色に変わっていく。
不思議な光景だ。どういう原理でそうなるのか、全く分からないけれどそういうのを見ると少しわくわくする。
マイセンは私が生まれて初めて出会った魔法使いだ。
私の国で魔法が使えない人間は私だけなのだから、その他みんな魔法使いなのは分かっている。
だけど、魔法というものが凄いと教えてくれたのはマイセンだ。
だから私にとって初めての魔法使いはこの男だ。

「大昔のことすぎて、忘れたの？」

「…ああ、そうだよ。手のかかる妹が傍にいたからそんな時間なかったかもな」

「…その妹から離れたのはあんたのくせに」

いつも一緒だった。
幼い頃私の手を握ってくれたのはマイセンだ。
他の子どもと喧嘩して泣いている私の頭を撫でてくれたのもマイセンだ。
寝付けない私に絵本を読んでくれたのもマイセンだ。
この男が私を遠ざけるようになって、どれだけ幼心にも傷ついたか分かるまい。

「なんだ、アリシア。お兄ちゃんが恋しくなったか？」

「…だったらどうするの」

蒼い液体が、赤に変わった。
マイセンは振り返らない。

「恋しくなったっていったら、久しぶりに私を寝かしつけてでもくれるの？」

振り返らない事が面白くなくて、言葉を重ねる。
なんでもいい。反応してみせて。
この男が手の届く場所にいるうちに、私は知りたい。

「…お兄ちゃん離れできないんだな、おまえは」

フラスコを机の上に置くと、マイセンは振り返った。
私が言葉を紡ぐ間もなく、座っていたソファの上に押し倒された。

「…っ、マイセン」

驚いた。
驚いて私の上にいる兄をじっと見つめる。
マイセンの顔が苦しそうに見えた。
マイセンの指が私の唇をなぞると、隙間を半ば無理やり開かせる。
何をしたいんだろう。
何をされたいんだろう。
私は抵抗もせず、兄であるこの男の動きをひたすら見つめた。

「アリシア」

ころん、と口の中に甘いものが入ってきた。

「…イチゴ味？」

「これでご機嫌は直ったか？」

マイセンがいつものように軽薄に笑った。
いつもの空気に戻ると、私はまだ上に乗っているマイセンをどけようともがいてみせた。

「重い！どけなさいよ、ＸＸＸ兄！」

「俺はＸＸＸじゃない！」

「はやく！」

「しょうがないなあ」

ようやく私の上からどけると、またフラスコを振りに戻った。
赤くなった液体を見て、マイセンはため息をついた。

「あー、やり直しだ」

「あんたって、いっつも失敗ばかりね」

「そんな事はないぞ」

「だって私が見ている限り、失敗多いわ」

「…それはそうだろうな」

「え？」

「いや、なんでもない。タイミングが悪いだけだ」

「ふーん」

いつも通りの背中。
いつも通りのマイセン。
私は、この男のことを本当は全然知らないのかもしれない。

ルードくんと一緒に暮らすようになってまだ数週間。
蠱惑の森で一緒に暮らしていた時も一つ屋根の下だったけど、二人きりの生活ってちょっと照れくさい。
今日は私が朝ごはんの当番だったので、先に起きて台所で支度をしていた。
ルードくんが作る食事はなんでも美味しいけど、どちらかといえば洋食のほうが得意だ。
だからというわけでもないけど、それなら私は和食の腕を上げよう！と自分が当番のときは和食を作るようにしている。
今日の朝ごはんはねぎとお豆腐のお味噌汁と、鯖の塩焼き、ほうれん草のおひたし、卵焼き。
献立に必要なものを取り出し、作り始めようとしたその時だった。

「梓さん」

「どうしたの？ルードくん」

身支度を済ませたルードくんが台所にやってきた。
なにやら真剣な表情で私を見つめると、意を決したようにルードくんが手を握った。

「僕にも卵焼きの作り方、教えてください」

「・・・え？」

それは唐突なコトバだった。

「・・・えーと、じゃあはじめるね」

「はい、よろしくお願いします」

ルードくんが礼儀正しくしてくるから、私も自然と背筋が伸びた。

「まず卵を割ります」

卵を割ってかき混ぜ、味付けをする。
鍋も同時進行で温めておくことも忘れない。
きっと色々なものを作れるルードくんなのだから、卵焼きの作り方も知っているだろうに・・・
どうしたの？という質問をさせない真剣な瞳に圧されて、私は一つ一つの工程を伝えた。

「これで完成です」

「ありがとうございます」

完成した卵焼きはちょっと緊張して作ったせいか、いつもより焦げてしまった気がする。
まだ熱い卵焼きを包丁で切り分け、一つをルードくんの口元へとやった。

「あ、梓さん？」

「味見、必要でしょ？」

「・・・はい」

差し出された卵焼きと私の顔を交互に見つめ、小さく頷く。
それが可愛らしくて、ちょっとからかいたくなった。

「あーん」

「・・・あーん」

促されるまま口を開け、そっといれた卵焼きを咀嚼する。

「美味しい？」

「・・・っ、ええ、とても美味しいです」

「良かった。それじゃあ朝ごはんの支度しちゃうからルードくんは待ってて」

「いえ、私も手伝います」

「でも、今日は私の当番なのに」

「私が朝から無理を言ったんです。手伝わせてください」

「・・・うん、お願いします」

今日の献立を伝えると、ルードくんは相変わらず手際よく料理を手伝ってくれた。

「ねえ、ルードくん」

「なんですか？」

「どうして急に卵焼きの作り方なんて」

「・・・」

「教えて欲しいな」

「・・・以前、虎が梓さんに習ったというのを思い出したんです」

いつかの夜。
眠れなくて台所に行くと、虎がいて。
卵焼きを教える流れになったのをそのコトバで思い出した。
懐かしいな、あの頃。

「もしかして、虎に妬いたの？」

「・・・当たり前でしょう」

冗談で言った言葉を頷かれてしまい、今度は私が照れる番だ。

「・・・ルードくん」

「あなたの事なら何だって知りたいんです、僕は。
きっとこの卵焼きにだってあなたの思い出が詰まっているのでしょう？」

「うん、そうだね。
今度聞いてもらってもいい？」

「ええ、もちろんです」

気付いたら、見つめ合って笑いあっていた。
照れを誤魔化すように少し冷えた卵焼きをつまみ食いすると、いつもより甘く感じた。
もしかして、ルードくんと一緒に作ったからかな。
甘めの卵焼きって熱いうちも美味しいけど、少し冷めた方が甘さが分かるからちょうど良かったかも。

「じゃあ、そろそろ朝ごはんにしよう」

ルードくんと囲む食卓が、幸せな一日の始まりだ。

叶わないことは分かっている。
それなのに、彼女が笑うと胸が苦しくなった。
手を伸ばす権利さえ、僕にはないのに。

「あ、巳斗！」
「どうかされましたか？」
「今ね、マフィン作ったの。だから巳斗にも良かったら」
「・・・っ、ありがとうございます」
「まだあったかいから、今のうちに食べてね」
「・・・はい」

彼女が手渡してくれたマフィンを両手でそっと包むようにする。
彼女が言ったとおり、まだ温かかった。

「温かいですね」
「でしょう」

マフィンだけじゃなく、彼女自身も・・・温かくて、眩しい。

屋敷の離れに軟禁されるみたいな形になった彼女を見張るのが自分の務めになった。
彼女自身は軟禁されているということには気付いていないようで、僕の顔をみるといつも通り笑ってくれる。

「あの」
「どうかしたの？」
「これ、見回りに行った時に見つけたので良かったら・・・」

山に咲いていた花。
その花を見つけた時、彼女が喜ぶんじゃないかと思いついた時には既に名前も知らない黄色い花を一生懸命摘んでいた。

「わあ、ありがとう！凄い綺麗だね！」
「・・・良かったです」

花を受け取ると、いつかの日のように笑ってくれた。

「ありがとう、巳斗」
「いえ、僕にはこれくらいのことしか出来ませんから」
「ううん、そんな事ないよ。
ちょっとだけ、不安だったから。少し安心した」

そう言ってまた、笑顔を作る。
いつも笑ってくれる彼女は、僕にとっては酷く眩しくて手が届かない。
遠い存在－
長になる人・・・つまりはトラ様かリュウ様のお嫁さんになる人なのに。

「そんな顔、しないでください」

気付けば彼女を抱き締めていた。
驚いたように腕のなかの彼女は息をのむ。

「み、巳斗？」
「僕の前で、無理に笑わないでください」
「・・・っ」
「僕は、あなたが・・・」

慌てて体を引き離す。
今、自分が何を口走ろうとしたのか。
抱き締めた彼女の身体は柔らかく、花ではないが甘い蜜のような香りがして－

「すいません、忘れてください！」

僕は彼女の顔をまともに見ることが出来ず、その場を逃げ出した。

「あれ？巳斗、見張りは？」
「・・・っ、」

宇佐が僕の姿を見つけ、声をかけてくる。
平静を装うとしてもダメだ。
熱くなった頬を誤魔化せない。

「巳斗」
「分かってるから、何も言わないで」

早鐘のように打つ心臓の意味が、その答えが、どこにあるかを。
まだ自覚なんてしたくないのだ。
ただ、届かない手を伸ばしてはいけなかったのに。
彼女の笑顔がまぶたの裏に焼きついて、忘れられない。

さりげなく。
さりげなくしているつもりだけど、きっとバレている。

「アイちゃん、どうかした？」
「え？なにが？」
「今日は落ち着きがないね」「えと、そ・・・そうかな」
「うん、そうだよ」

学校帰り。
いつものように玄関で待ち合わせをして一緒に帰る。
最初はみんなが見えるようなところで手を繋いだりすることが恥ずかしかったけど、アキちゃんの顔を盗み見たら凄く嬉しそうな顔をしていたから振りほどけなかった。
それからずっと手を繋いで歩くようになった。

「あ、今日の帰りは駅前に新しくできたジェラードのお店いこうよ。
アイちゃん、好きでしょ？」
「ジェラード…！？」

アキちゃんの言うとおりもちろん大好き。
嬉しくて頷こうとしたけど、今日は私を喜ばせる日じゃない。

「あ、あのね。アキちゃん。
昨日、お菓子つくったから今日はうちに来ない？」
「いいの？」
「うん。いっぱい作ったから食べて欲しいんだけど、ダメかな？」
「アイちゃんがつくるものだったら例え黒こげでもなんでも良いよー！」
「もう・・・そんな失敗しないよ」
「例えばだよ、例えば」

楽しみだなーって嬉しそうに笑うアキちゃんにほっと安堵した。
バレてないみたい。

家に着くと、アキちゃんはリビングのソファに腰掛けた。
もう何度も来ている私の家はアキちゃんにとって第二の家なのかもしれない。

「アキちゃん、紅茶でいい？」
「うん！何か手伝おうか？」
「ううん、大丈夫だよ」

紅茶を淹れるためのお湯を沸かしながら、冷蔵庫にいれておいたケーキを取り出す。
よし、崩れてない。大丈夫！
チョコレートで書いたプレートの文字も読める。いそいそと運ぶ準備をしつつ、ポットにお湯を注ぐ。
これは以前、アキちゃんが私にプレゼントしてくれた茶葉。
気付けばそれが大のお気に入りになっていた。

「アキちゃん、ちょっとだけ目瞑って」
「え、キスでもしてくれるの？」
「ち、ちがうよ！でもいいから！」
「はぁーい」

アキちゃんは私をからかいながらもちゃんと目を閉じてくれた。
足音を立てないようにしながら、私はアキちゃんの目の前にケーキを運んだ。

「アキちゃん、目をあけて」
「・・・」

目をあけると、アキちゃんは驚いたように目の前にあるケーキを見つめた。

「アイちゃん・・・これ」
「アキちゃん、お誕生日おめでとう！」

ぱちぱちぱち、と拍手すると思い切りアキちゃんに抱き締められた。

「アイちゃん、アイちゃん・・・っ」
「アキちゃん、苦しいよ」

ぎゅうっと抱き締められ、アキちゃんの顔が見たいのに全く見えない。
すると耳元に鼻をすするような音が聞こえた。

「アキちゃん、もしかして」
「まさかアイちゃんにこんな風にお祝いしてもらえるなんて想ってなかったから・・・」

嬉しくて泣いて・・・くれてるの？
驚きながらも、そんな風に喜んでくれたことが嬉しくて私もアキちゃんをそっと抱き締め返した。

「アキちゃん、おめでとう。大好きだよ」
「うん・・・ありがとう、アイちゃん」

それからしばらく抱き締められたまま、アキちゃんの背中をぽんぽんとあやし続けた。
ようやく落ち着いて、顔を見せてくれたアキちゃんは少し照れくさそうに笑った。

「ねえ、これ写メ撮っていい？」
「いいけど、恥ずかしいから他の人に見せちゃダメだよ？」
「ええー自慢したいなぁ。俺の彼女はこんな可愛いことしてくれるって！」
「・・・もう、」

私が困ったように笑うと、アキちゃんはそっと頬に口付けた。

「ありがとう、アイちゃん。さっきから何回も言ってるけど、すっごい嬉しい」
「あ、あとね。これ・・・」

ポケットにいれていた小さな包みを渡す。

「男の子にこれは変かな・・って思ったんだけど似合うかなって」

アキちゃんは包みを開くと笑った。

「これ、アイちゃんとお揃いだ」

それはこないだ私が一目ぼれして買ったヘアピンだ。
私は赤。アキちゃんは黄色。
小さくビーズがあしらわれていて、とっても可愛くて気に入って買ったのをアキちゃんも見ていた。

「勉強するとき、前髪邪魔だっていってたでしょ？だから」
「ふふ、ありがと。アイちゃん」

私に見せるようにアキちゃんはすぐピンをつけてくれた。

「どう？似合う？」
「うん、とってもかわいい」
「・・・可愛いじゃなくて、俺はかっこいいって言われたいんだけどなー」

わざとらしく不貞腐れるアキちゃんの頬を両手ではさむ。
恥ずかしいけど、今日はトクベツな日だから。

「・・・っ」

そっとアキちゃんへ口付けた。

「・・・アキちゃんはいつもかっこいいよ」

恥ずかしくなってアキちゃんから手を離そうとすると、逃がすまいといわんばかりに私の手を掴んだ。
そのままそっとソファに押し倒される形になり、恥ずかしくて私はアキちゃんの胸を押し返そうと空いてる手を伸ばしたが－

「アイちゃん、反則」

アキちゃんの声がとても嬉しそうな声だったから、私は大人しく目を閉じた。

「んー美味しい！」

淹れなおすと言ったんだけど、せっかく淹れたんだから勿体ない！とアキちゃんがカップを話してくれなかったため、
すっかり冷えてしまった紅茶をお供にアキちゃんがケーキを頬張る。

「良かった」
「今日お祝いしてくれるのかなってわくわくしてたんだけど、予想以上に嬉しいもの貰えてもう本当俺ってば幸せ者だな～」
「・・・やっぱり気付いてた？」
「大好きな彼女のことだからそれはもう当然」

アキちゃんにはやっぱり敵わないな。
そんなことを想いながらアキちゃんの横顔を見つめた。

久しぶりに妹の顔でも見ていくか、となかなか手に入らない薬草を土産に家に立ち寄った。

「お久しぶりです。マイセン様」
「おう、セラス。元気にしてたか？」
「ご主人様は相変わらずですけどね」

妹の忠実な僕であるドラゴンは困ったように笑った。
おそらく睡眠時間だったり、諸々を削っているのだろう。
さすが我が妹。没頭すると何もかも見えなくなるようだ。
セラスといくつか言葉を交わし、俺はアリシアがいる部屋へ移動する。
数回、ドアをノックするが返事はない。
そっとドアを開くと、アリシアがいた。

「・・・ひさしぶりだな」

微かに寝息を立てて、アリシアは眠っていた。
実験が一段落したのか、ソファの上に寝転がり、胸元には読みかけの本が載っていた。
足音を立てないように一歩ずつ近づき、アリシアのすぐ傍にしゃがみこんだ。

こうしていると昔のことを思い出す。
怖い夢を見た時だったり、急に寂しくなってしまったとき、寝付けないとき・・・高熱を出したとき。
アリシアの手を握ってやっていた。
俺以外に縋るものがなかった幼い妹は、その小さな手で俺の手を握り返した。

「アリシア」

アリシアの左手を取り、両手で包み込むと俺は目を閉じた。
幸福になることを願ってる。
願ってるのに、アリシアが誰かの手を握る日なんて来なければいいのに、と願う自分がいる。

「・・・アリシア」

何度も名前を呼ぶ。
その姿は、まるで神様にすがる囚人のようだ。

「マイセン・・・？」

小さな声が聞こえたと思ったら、そっと俺の頬に触れる手。
目を開くと、眠そうな顔で俺を見上げるアリシアがいた。

「・・・おはよう、アリシア」

「・・・なにかあったの？」

「え？」

「マイセンが泣いてるのかとおもった」

驚きを隠すように俺は笑みを浮かべる。
握っていた手をそっと離そうとすると、今度はアリシアに握られてしまった。

「なんだか小さいときみたいね」

「・・・そうだな。もう少し寝ておけよ」

「わたしが起きるまでいてくれるなら」

寝起きだからだろうか。
まるで昔に戻ったみたいに、アリシアが可愛らしいことを口にする。

「ああ、いるよ。お前が望むんならいくらでも」

「嘘ばっかり」

「嘘じゃないから・・・おやすみ、アリシア」

「おやすみ、マイセン」

再び眠りに落ちたアリシアの額にそっと口付けを落とした。