彼女が傍にいてくれるなら、何もいらない。

そんな事を、俺みたいな人間が思うようになる日が来るとは思わなかった。

「先生、」

「市香ちゃん、身体の調子はどう？」

「大丈夫です」

部屋に入ると、市香ちゃんが身体を起こそうと動く。
それを制して、そっとベッドに寝かせた。

「先生大丈夫ですよ、起きます。寝てばかりじゃ身体に悪いですもんね」

「…休むことも大事だよ」

「充分休んでますよ」

市香ちゃんは何も覚えていない。
何も知らないから、こうやってまだ俺に微笑んでくれる。
記憶を取り戻すまで、傍にいよう。
そんな制限つきの幸せ。
それは俺が一方的に幸福なだけだ。
本当は断罪されなければならないのに、俺はまだ言い訳をして君の傍にいる。

「こないだ先生が持ってきてくれた猫のさんぽっていう本見ました。
すっごく可愛かったです！」

いつかの日、彼女と一緒に見た猫たちを思い出す。
番号で猫たちを呼ぶ俺を見て、市香ちゃんは驚いていた。
名前なんて意味のないものだと、おもっていた。
14番と呼ばれ続けた俺と、白石景之と呼ばれた俺は何が違うんだろう。
記憶をなくした市香ちゃんを見ていると、ふと思うことがある。
彼女は全てをなくしたけど彼女だ。
彼女が彼女である証は、きっとその魂だ。

じゃあ、俺が俺である証は…なんだろう

「市香ちゃんは猫好き？」

「可愛いですよね、好きです」

「俺も好き」

「－っ…」

俺の言葉に市香ちゃんはなぜか頬を赤らめた。
俺が首をかしげると、本を見開いて俺の顔面に押し付けてくる。

「痛いよ、市香ちゃん」

「あっ！ごめんなさい！でも、いつか先生と一緒に猫、見たいですね」

「うん…そうだね」

俺が俺という人間に成れたのは目の前の愛する人のおかげだ。
人形だった俺に魂を与えたのは、この子だけだ。
戸惑いながらも、俺に歩み寄り、しがみついてくれた。

手を伸ばせば、触れられる。

「先生？」

そっと頬に触れると、大人しくそれを受け入れてくれる。
制限時間つきの幸福。
この手が、彼女に触れることはもうすぐなくなる。
本当は今だって触れてはいけない。

「もうすぐだね」

「なにがですか？」

「ううん、なんでもない」

君の人生に、暗い影を落とさないことだけを願う俺をどうか許して。

「ドーナツの中にクリーム入ってるのとかは好きじゃないんですか？」

ある日のことだ。
某ドーナツチェーン店がセールをしているらしいと聞いて、ドーナツを買って俺の家へやってきた。
俺がいつも食べているドーナツとは別に市香が食べる用のドーナツが袋には入っていた。

「あんまり食べないな」

「あ、折角だから一口食べてみますか？」

市香が食べているのは生地のなかにクリームがこれでもかと言わんばかりに入っているドーナツだ。
ドーナツといえば、真ん中に穴が空いているものが王道だろう。
どちらかとえいば、俺はそういう方が好きだ。
中に何かが入っているというのは、どちらかといえばパンのような気がする。
差し出された食べかけのドーナツをじっと見つめると市香が不思議そうな顔をする。

「いりませんでしたか？」

「間接キスだけど、いいんだ？あー、そうだよなぁ。間接キスなんてさすがにもう気にならないか。あれだけ…」

「きゃーっ！やめてください！そういう言い方！！恥ずかしいですっ！！」

「だってそうだろう？さっきだって」

言葉を続けようとしたら俺の口を塞ぐかのようにドーナツが口に押し込まれる。

「恥ずかしいんです！そういう事言われるの！！」

分かってて言ってるし、そうやって赤くなって怒る姿が見たくて言ってるんだけどな。
口の中に入ってきたドーナツを咀嚼すると、口の中にクリームの甘味が広がる。

「自分の分、全部俺に突っ込んでどうするんだよ、バカ」

「だ、だって…。でも美味しかったですよね？」

「ん、そりゃあな」

「じゃあ、良かったです」

口の端についた生クリームを指ですくい、ぺろりと舐める。
それから自分の分のドーナツを差し出す。

「食べるか」

「だって、それは笹塚さんの分…」

「お前の分、俺が食べたんだからおあいこだろ」

「間接キスだけど、いいんですか」

仕返し、とばかりに市香はそんな事を口にする。
間接キスでお前みたいに照れるわけがないだろうが。

「そうだな、俺は間接キスよりもこっちの方がいいんだけどな」

「え？」

空いてる手で市香の顔を引き寄せ、唇を奪う。
生クリームの味がするキスなんて、甘すぎる。
舌を吸い上げて、ようやく解放してやるとさっきよりも真っ赤な顔で目を潤ませていた。

「笹塚さんのそういうところ、ずるいです」

「なんだよ、ほら。ドーナツ食べるだろ？」

「いります……」

ようやく俺から受け取って、ドーナツを食べた。

「うまいか？」

「美味しいです」

「さっきのキスとどっちがあまい？」

「…それは内緒です」

「あっそ」

自分のことを好きな子をいじめたい人種だとは薄々気付いていたが、
笑った顔も怒った顔も拗ねた顔も、泣いた顔を全部全部見たいと思う相手は多分生涯コイツだけ。

「笹塚さん、顔笑ってます」

「ああ、幸せだからな」

このまま無意味に生きていくなんて選択肢、オレには存在しなかった。
そもそもそんな選択肢が突然目の前に突き出されたってそれを選ぶつもりなんてなかった。

「岡崎さん」

「なに？」

市香の部屋にあったマカロンの形をした枕。
オレも同じものを一緒に買いに行って手に入れた。
ふかふかした感じがちょうど良くて、部屋にいるとついつい寝転がってしまう。

「ちょっと味見してもらってもいいですか？」

エプロンをつけた市香が小皿を持ってオレの傍に来る。
転がっていたオレは身体を起こし、口を開ける。

「岡崎さんはひな鳥みたいですね」

「そう？」

口に運ばれたのは豚肉だった。確か得意料理のうちの一つだと話していたような気がする。

「少し味濃いですか？」

「ううん、そんなことないよ」

「良かった。漬け込みすぎちゃったかなって慌てちゃいました」

「大丈夫大丈夫。キミは料理が上手だよ」

にっこり笑うと、市香ちゃんの手から小皿を奪って近くのテーブルに置き、ぐいっと引き寄せた。
突然のことに驚いたのか、市香ちゃんはバランスを崩しオレの上に倒れてきた。

「もうすぐお夕飯ですよ」

「うん、そうだろうね。いい匂いするもんね」

くんくんと嗅ぐと自分の部屋とは思えない生活観のある香りがする。
彼女が家に来るようになって、少しずつキッチンにものが増えていった。
彼女がいない時も、彼女がここに戻ってくる証のようでオレは嬉しくなって調味料の位置とかを無駄にいじってしまう。

「市香ちゃんもいい香りする」

「恥ずかしいからダメです」

「オレと同じシャンプー使ったはずなのに、キミからする香りはいい香りだね」

「……」

恥ずかしさを誤魔化すようにオレの首筋に顔を埋めてくる。
猫さん、と呼んでいた頃を思い出す。
あの頃は、こんな気持ちなかったけど可愛いなぁとは思っていた。
今はあの頃では比じゃないくらい可愛いというか、愛おしいと思っている。

「市香ちゃん」

彼女の髪を弄ぶように指でくるくるとする。
ふわふわと柔らかい髪。いつまでもなでていたい。

「市香ちゃん」

そのまま手を移動させ、背中を撫でる。
背中はくすぐったいらしく、軽く身をよじるが無視して触り続ける。

「市香ちゃん」

「…なんですか、岡崎さん」

「いつまで岡崎さんって呼ぶの？」

「…まだ慣れないんです」

「ふふ、だろうね。
いつかさ、病めるときも健やかなるときもって誓う日が来てさ」

「え？」

「年をとっていって、おじいちゃんとおばあちゃんになってキミと縁側でお茶飲んだりする未来も悪くないなって」

「…、岡崎さん」

「そんな風に思うんだ」

意味のある死を求めた。
それは呪いのようにオレを縛り続けた。
けど、トクベツな人をこの手で守りきり、意味のある死以外に、いや…それ以上にトクベツなものを見つけた。
腕の中にいるその人をぎゅうっと抱き締めると、彼女の腕がオレの背中に回った。

「契さん、素敵な未来だとおもいます」

「うん…」

泣きそうな声で、オレにそんな事を言う。
ああ、もう絶対手放してなんかやらない。
オレは彼女の存在を確かめるように抱き締める腕の力をもう少しだけ強めた。

父さん、母さん、そして俺の可愛い妹よ。
俺に彼女が出来ました。

「「かんぱーい」」

仕事帰り、二人で居酒屋に寄って一週間の頑張りを労う。
注文していたビールが運ばれてくると二人で乾杯をした。

「くぅ～っ！やっぱり仕事帰りの一杯はうまいなぁっ！」

「はいっ！分かります！」

お通しである冷奴を一口運ぶ。
ん、うまい。
好きな子と酒を呑んで、うまいものを食べる。
たったそれだけの事が俺は凄く嬉しい。

「はぁ～、いいよなぁ…こういうの」

「え？」

ビールを飲んでいた市香が俺の方を向いた。

「好きな子と美味い酒と飯。
たまには気取った店とか行って、着飾った市香を見たいな～って気持ちもあるけど」

「そういうのは、そういう時が来たらでいいんですよ。
私も仕事の帰りに峰雄さんと飲みに行けるって思ったら今日一日いつもより凄く頑張れました！」

「可愛い事言うなよ」

軽く頭を小突くと市香が笑う。
ああ、めっちゃくちゃ可愛い。
市香と付き合う前に想像していた異性との付き合い方というものはもっと肩ひじはった・・・というか、デートといえばお洒落なフレンチ。
歩くときは車道側に立ち、彼女の鞄を持ってやる、とか。記念日はまめに祝えとか。
ハウツー本にはそりゃもう沢山書いてあったし、受験勉強のときですらそこまで頑張らなかった俺は市香と付き合うようになってそういうのを頭に全て叩き込んだ。
だけど、実際交際がスタートしてみれば、本なんてまるで役に立たない。
本のなかにいるような彼女ではないのだ、市香は。
可愛くて、超可愛くて、自分の気持ちは曲げないけど、誰かに心を砕いてやれる優しい子だ。
俺にだって凄く気を遣ってくれる。だから、最初は本当にこんなデートでいいのか、と不安になったけど本当に楽しそうに笑う市香を見て、
ああ…俺たちはこれでいいんだって教えられた。

「峰雄さん、今日はあんまり呑みすぎちゃダメですよ」

「今日は…って、俺市香と呑む時はちゃーんと気をつけてるから大丈夫だ！！」

「こないだ佐竹さんと呑んで迎えに来たのはいつでしたっけ？」

「そ…それは、」

ちょうど一週間前だ。

「いや、男同士杯を酌み交わすことによって親睦が深まるというか」

「お酒を呑んで、酔いつぶれてもいいんです。ただ、身体が心配になるだけで」

「…！市香」

「酒は呑んでも呑まれるな、ですよ」

「肝に銘じておきます」

「はい」

子ども扱いするみたいに市香が俺の頭をなでた。

それから2時間もしないで、たらふく食べて、たらふく呑んで店を出た。
俺よりもちょっと市香のほうが足がおぼつかない。

「大丈夫か、市香」

「だいじょーぶですよ」

へらっと笑う頬が赤い。
市香が俺の手に指を絡めてくる‐これはいわゆる恋人つなぎというやつだ。
酒を呑んで体温が上がっているからか、いつもより手のひらが熱い。

「いいですねー、こういうの」

「ん？なにが」

「好きなひとと、一緒にご飯食べて、お酒のんで、手をつないで帰るって」

「ああ、幸せだなぁ」

金持ちにならなくてもいい。
出世なんてしなくてもいい。
ただ、好きだと思う人とこうして何気ない時間を過ごせるだけで幸せなんだということ。
そんな事に気付かされる。

「市香、超可愛い」

「なっ」

「本当可愛い、さすが俺の天使」

「もう！恥ずかしいからやめてくださいっ！」

「だって事実だろ」

「そんな事いうなら、峰雄さんのこと王子様って呼びますよ」

「え、ちょっとときめく」

「呼ぶ私がはずかしいからだめです」

「なんだよ、それ」

いつまでも、最愛のおまえと手を繋げますように。

「顔」

俺をじぃーっと見つめる目。
今はディスプレイから目を離せないというのに、ベッドから俺を黙って見つめていることは分かってる。
背中につきささる視線が痛い。

「振り向いてないのに私がどんな顔してるか分かるんですか？」

「ご主人様に構ってほしくて仕方ないって顔だろ」

「…そんなことは、ない…はずです」

今、自分も顔を見られない状況だから素直に表情を崩す。
俺の言葉、表情でころころ変わる市香の表情が可愛いと思っている。
だけど、夕食も終わって今日は香月が外泊するらしく、それなら…と市香が泊まることになった。
入浴も済ませ、まだそういう甘ったるい空気に恥ずかしがる市香をベッドに押し倒した時。
携帯が鳴った。
サーバーがダウンしたやら、不正アクセスに対する対処、急ぎのデータ解析なんてものもなかったはずなのに俺の携帯がけたたましく鳴った。
舌打ちをして、市香から離れてパソコンに向かう。
急ぎのデータ解析をしていたが、どうしても処理しきれないという電話だった。
本当だったら戻って処理をした方が確実だ。
だけど、ベッドにちょこんと座っている市香を置いて戻るなんてふざけんな。
1時間であげると電話を切り、送られてくるデータを確認する。
素人がやってるんじゃないんだから、これくらい解析しろと八つ当たりめいた罵りたい気持ちはぐっと堪えた。

「笹塚さん」

「ん」

生返事しかしないのを分かってて市香は話してる。
俺が仕事をしているときは極力言葉を発しないように気を遣っていることも知っていたが、返事しなくてもいいなら話せと言ってからはちょくちょく何かを言うようになった。

「笹塚さんの手って魔法の手みたいですね」

「…なんで？」

「だってさっきからずっと画面をみて、キーボードを打ってて凄いなぁって。
私も事務作業とかでキーボード打ちますけど、笹塚さんみたく出来ないから魔法みたいです」

俺が何をやってるか1割も理解していなさそうだな。
構ってほしくて見つめられてるのかと思ったら、俺の仕事してる姿を感心して見つめていたのか。
きっと今こんな事思っているんだろう、とかそういうことがコイツに関してはことごとく外れる。
そういう部分も好きな要因なのだろう。

「市香、」

「はい」

「あともう少しで終わるから覚悟しとけ」

「か、覚悟って」

ああ、きっと今赤くなってるんだろうな。
その顔を見たいけど、今みたら仕事やる気なくすから振り替えらない。

「…私だって、いちゃいちゃしたいんで覚悟とかはいらないです」

「－っ、」

そんな言葉が返ってくると思わなかったから指先が滑った。
打ち間違った箇所を入力しなおす。
「覚悟がいらないなんて台詞、言えないようにしてやらないとな…」

「笹塚さん？」

「5分黙れ」

ああ、もう仕事を終わらせて、後ろのバカ猫が根を上げるまでいじめ倒してやりたい。
背中に視線を送り続けるヤツのはやく見るために俺はキーボードを強く叩いた。

いつの間にか眠ってしまっていた私の身体を優しく抱き締める腕。
まるで猫のようだな、と私が丸まって眠る姿をみて恋人が笑ったのは初めての夜。
それから何度かこうして夜を過ごすことがあった。

「ん…やなぎさん？」

「悪い、起こしたか」

「いえ、だいじょうぶです」

まだ重い瞼をこすり、目を開けて時計を確認する。
今日は遅くなると香月には伝えてある。
香月も私が柳さんのところにいることは承知で門限を23時といっているのだ。
事件を追いかけていた頃は一緒にいる時間が当たり前のようになっていたけど、今は警察と探偵。
会おうとしない限り会えない。
香月に言われた門限を守るためには、もうそろそろ支度をしなければならない。

「…愛時さんと離れたくないなぁ」

「…っ、」

まだ眠いから、ついつい想った言葉がぽろりと口に出た。
その言葉を聞いてか、私は柳さん・・・いや、愛時さんの耳が赤くなっていることに気付いた。

「愛時さん？」

「市香、」

瞼をこすっていた私の手をとり、ぎゅっと握る。
愛時さんの手は私の手より一回り以上大きい。
男の人の手ってゴツゴツしていると聞くけど、愛時さんの手はとても綺麗に見えた。
彼の身体のどこが好きかと聞かれたらまず手を挙げるだろう。
あ、でも愛時さんの瞳に自分が映る瞬間も好き。
眠っている私を優しく抱き締めてくれる腕も好きだ。
好きな部分なんて挙げ出したらきりがないもの、何考えてるんだろう。

「そろそろ帰る支度するか」

「…愛時さんはいじわるです」

離れたくないなぁと子どもみたいなわがままをうっかり口にしたのに、何もいってくれない。
不満げに頬を膨らますと、愛時さんは優しく微笑んだ。

「門限破って、未来の義弟に嫌われたくないんだ」

そういいながら私の頬をなでて、額に優しいキスを落とす。

「愛時さんはいじわるです」

「それはもう聞いたよ」

「だけど、大好きです」

明日はお休みだから会えるのに。
それでもやっぱり離れがたくて、私はぎゅうっと愛時さんに抱きついた。

「ああ、俺も好きだよ」

時計を見ると、刻々と門限へと近づいている。
二人とも時計を見ていたらしく、視線が合うと思わず笑ってしまった。

「明日、いっぱい一緒にいましょうね」

「ああ、約束だ」

私たちは指きりをした。
誰かと離れがたいなんて気持ち、私は愛時さんに恋をするまで知らなかった。
こうやって明日の約束をすることがこんなに幸せだということも知らなかった。

「いそぐぞ、市香」

「はい、愛時さん」

身支度を済ませて部屋を後にする。
繋いだ手の温度に私は、さっきと似た幸福を感じた。

「おい、バカ猫。仕事終わったか」

「－っ！笹塚さん！」

笹塚さんが本庁に戻ってからしばらく経ったある日。

新宿署に資料を届けに来たついでに私のところに顔を出してくれた。
今日の業務が終わる時間を覚えていたんだろう。それくらいの時間を狙って顔を出してくれたことに感動してしまう。
約束もしていない日に突然会えるなんて凄く嬉しくて、笹塚さんが現れた時には望田さんに微笑ましいといわれるほどに表情が輝いたらしい。
自分としてはそんな分かりやすく顔に出したつもりはなかったのに、他人から指摘されるというのは恥ずかしい。
笹塚さんが待っているということもあり、慌てて着替えを済ましたが鏡の前でにやける顔を軽く叩いた。

（うん、大丈夫。にやけてない。にやけてないんだから・・・）

玄関に小走りにかけていくと、ぼんやりと空を見上げてる笹塚さんがいた。
待たせてしまったことは申し訳ないけど、私を待っていてくれるその横顔にときめいてしまう。

「お待たせしました、笹塚さん」

「お前、今俺の横顔見てただろ」

「…ばれました？」

「当たり前だ」

軽く私の頭を小突くと、先に歩き出す。
その背中を慌てて追うのは相変わらずだ。
追いついて、隣に並ぶと私は笹塚さんの手を握る。
笹塚さんは手を繋ぐよりも腕を組む方が好きだけど、それでもこうして私が手を繋ぐとなんでもないという表情のまま強く握り返してくれる。
まるで私を離す気はないと言っているようで、たまに繋ぐこの手が愛おしい。
歩きながら今日会ったこと等を話していると、ある一角の前に来て笹塚さんが立ち止まった。

「ん？あんなところにペットショップなんてあったか？」

「ふふふ、最近出来たんですよ！」

「ふーん」

そう、今まで何もなかったこの一角にある日突然ペットショップが出来た。
このペットショップは入り口の横に大きなガラス張りの空間があって、その中では猫たちが数匹遊んでいる。
このお店の前を通ると必ず足をとめて、ガラス越しにくつろぐ猫たちを見ることが最近の私の日課だったりする。

「可愛いですよね、丸まってる姿も遊んでる姿も。
あ、あの子可愛いんですよ。よくおなか見せて寝てるんです」

特にお気に入りの子を指差して伝えると、ふーんと言いながらもしばし猫の観察に付き合ってくれる。
このままだったらいつまでも猫の前から動けない・・・そうは分かっていても可愛くて目を離せない。
多分時間としては5分くらいだろうか。いつまでも見てる私に痺れを切らしたようで笹塚さんは私の手をひいて歩き出した。

「笹塚さん、猫あんまり興味ないですか？」

「俺が興味のある猫なんて一匹に決まってるだろ」

横目で私を見ながら言った言葉。

「・・・それって、」

うぬぼれてるといわれそうだけど、普段散々バカ猫と言われてるのだ。
心なしか赤くなった笹塚さんの頬を見て、さっき引き締めたはずの表情はあっという間に緩んでしまう。

「だから大好きなご主人様が現れたからって可愛い顔を他の男に見られてるんじゃねえよ」

「・・・望田さんは奥さん愛してますよ」

「知ってるし、そういう問題じゃないだろ」

「気をつけます」

笹塚さんの可愛い顔というのは、どういう表情なのか・・・多分、笹塚さんが来てくれたことが嬉しくて仕方のない顔のことだろうけど、多分同じことがあっても同じように喜んでしまうだろう。
だって笹塚さんのことが大好きなのだから。

「職場が離れてしまったけど、たまにでもこうやって一緒に帰れるって嬉しいですね」

「・・・そのためにこうして来てるんだから当然だろ」

「え？なんて言いました？」

「なんでもねえよ、さっさと帰るぞ」

返事の代わりに繋いだ手を私から強く握った。

「笹塚さんの髪ってふわふわしてますね」

「んー」

シャワーを浴びた後、髪を乾かさないでいると市香が心配して俺の頭を乾いたタオルで拭いてきた。
抵抗するほどのことでもないし、今はディスプレイを見られても問題のない内容だから甘んじてそれを受け入れる。
タオルで丁寧に拭いた後、ドライヤーを当て始めたところでさっきの言葉だ。
バカがワカメだというのを散々聞いているからなのか、ボリュームのある俺の髪に対して今まで何も言ったことがなかった市香が感心したように呟いた。

「さわるの初めてじゃないだろ」

「こうやってゆっくり触ったことはありませんよ」

「あー、そうか。いつもそんなことを考える余裕がない時に触ってるか」

「なっー！！」

俺が何を示してそう言ったのか瞬時に察したらしく、俺の髪に触れる手の動きが止まる。
解析中の画面は目が疲れないように黒背景に白文字だ。
だから楽しいことにディスプレイに鏡のように映るこいつの動揺している表情が見れるわけだ。

「笹塚さんは、意地悪ですよね」

「おまえ、それ好きだな」

パートナーになってから何度そういわれただろうか。
散々意地悪といわれるようなことをしても、尻尾をぶんぶん振って俺を追ってきてるのはお前だろう。
むくれる表情も悪くない。それは恋人としての贔屓目なのかもしれない。

「だけど私にしか分からない笹塚さんの優しいところもいっぱいあります」

「例えば？」

「たとえで挙げたらわざとしてくれなくなる気がします」

「ふうん、分かってんじゃん。俺のこと」

からかうのが楽しい。猫じゃらしをゆらしているような気持ちになる。

「だって私だけが笹塚さんのパートナーですもん」

たとえ一緒の職場じゃなくて、一緒のチームじゃなくても自分のパートナーは市香しかいないのに。
何度念押ししてくるんだ。

「だから俺を信用しろって言ってんだろ」

「信用はしてます！当たり前じゃないですか、恋人ですもん！
だけど、恋人の贔屓目と笑われるかもしれないですけど、笹塚さんは意地悪だけどたまに優しくしてくれたり、私のこと思いやってくれたりして・・・そういうことを他の女の人がされたら笹塚さんのこと好きになっちゃうかもしれないじゃないですか」

ドライヤーを止めると、俺の髪を最後に整えた。
その手を掴み、ディスプレイ越しに市香を見つめる。

「俺がからかうのも、お前がいう意地悪をするのも、優しくするのもお前だからだろ。
他のヤツなんて眼中にないんだから、余計な心配するな」

「…っ、はい」

手を引き寄せ、左手の薬指にそっと口付ける。
今はまだ何もないけれど、こいつが俺のものだという証を身につけさせるのも悪くない。

「笹塚さん、大好きです」

俺が何を思って口付けたのかなんて気付いていないバカ猫は愛らしい声で俺へ愛を紡いだ。

和食は問題ないけど、和菓子が好きじゃない。
甘いものが大好きでその中でも特に大好きなものがドーナツ。

（豆腐ドーナツってどうなんだろう。おからドーナツも）

ドーナツが好きな彼はぱくぱくと口に運ぶ。
それは朝でも昼でも深夜でもいつでも構わないように見える。
本庁に戻ってからの彼は本当に忙しくて寝る時間も惜しんで仕事をしている。
何も食べないで仕事をする事も多く、もしくは彼がドーナツが大好きだということを知った周囲が差し入れに買ってきてくれることも多いようだ。
あんなにドーナツを食べて太らないなんて羨ましい・・・じゃなくて、甘いものばかり食べる彼の健康が心配だ。
甘いものには変わりないけど、せめて豆腐ドーナツとかに出来たらどうだろうとふと考えた。

久しぶりの、本当に久しぶりの一緒になった休日。
休日といっても笹塚さんは部屋に戻ると、パソコンの前からほとんど動かず、私は私で食事の支度をしていた。
お昼は二人で珍しく買い物に行って、彼の部屋に彼の好みではないであろうものを増やす。
笹塚さんの部屋に自分の存在が濃くなっていくのが嬉しくて、今日買ってきたばかりのお揃いのマグカップを洗って並べていると笹塚さんは「なにニヤついてんだよ」と笑った。
そうやって私を笑う笹塚さんって心なしか嬉しそうなのに。
バレないようにくすりと笑うと、私は冷蔵庫を開けて材料をとりだした。

たまにクッキーを焼いたり、マフィンを作ったり、と簡単なお菓子は作るけど久しぶりに作るお菓子に少しだけドキドキする。
大きめのボウルにお豆腐、砂糖、卵をいれて混ぜ合わせる。
よく混ざったらそこに小麦粉とベーキングパウダーをふるっていれ、さらに混ぜる。
そういえば香月が小さい頃、お菓子をつくる私の横で興味津々といった様子で見上げてきたのを思い出した。
今はもう二人で台所に立つこともなくなってしまったけど、香月にもお菓子を作ったら喜ぶかもしれない。
生地が良い具合に混ざったら、それを丁寧に伸ばして形をつくる。
油が温まったことを確認し、ドーナツをそのなかに入れると、じゅわじゅわとドーナツが揚がっていく。
菜ばしでひっくり返していると、いつの間にか私の後ろにいた笹塚さんが私の手元を覗き込んできた。

「おい、何つくってるんだ？」

「…！今、揚げ物してるから危ないです」

「…ん、それ」

「まだ作ってる途中ですからあっち行っててください」

「折角一区切りついたから構ってやろうかと思ったんだけど。ふーん」

「！あ、あっち行かなくていいですけど、覗くのは危ないです」

顔を見なくても分かる。
絶対今、笹塚さんは笑ってる。
一緒に過ごす時間はぐっと減った。
寂しいと思う気持ちもあるけれど、こうしてたまに過ごせる時間がより楽しみなものへと変わった。
私を後ろから抱き締めるぬくもりに顔がにやけるのを我慢できない。

「それ、ドーナツか？」

「はい、ドーナツです」

「ふーん」

狐色にあがったドーナツを取り出す。
油をきると、粉砂糖を上からかける。

「出来ました。まだ熱いですけど、食べますか？」

「ん」

頷くと目を閉じて口を開いた。
これはつまり食べさせろ、ということ・・・だよね。
私にバカ猫とか犬みたいとか言うけど、笹塚さんだって気まぐれな猫みたい。
嬉しい気持ちを抑えながらまだ熱いドーナツを彼の口に運んだ。

「どうですか？」

「ん、なんか普通のよりもちもちしてる気するけど」

「あ、分かっちゃいましたか？お豆腐入れたんです！
ヘルシーになるし、もちもちになるって見てどうかなって」

「ふうん。悪くないんじゃない？」

「良かった」

久しぶりに作るお菓子・・・しかも彼の好物のドーナツだから緊張したけど気に入ってもらえたようで安心する。

「お前も食べれば？」

「そうですね、折角だし」

揚げたばかりのドーナツに手を伸ばそうとすると、顎をつかまれ振り向かされた。
何事かと思えば、次の瞬間。笹塚さんの顔がすっごく近くにあって、驚いて開いた口に笹塚さんがくわえていたドーナツのかけらをねじ込まれた。

「－っ！」

「どうだ？うまいか」

それはもう楽しそうに笑う笹塚さん。
だけど、少し火照った頬に気付いてしまった。
味なんてよく分からない口に入ったドーナツをなんとか飲み込む。

「…よくわからなかったです、笹塚さんのせいで」

「じゃあもう一回食べさせてやろうか？」

「…はい」

恥ずかしさから頬が熱くなるのが分かる。
だけど、たまに一緒にいられる大好きな人との時間。
恥ずかしいけど、いつもより少しだけ甘えたくなった。
予想外の返事に笹塚さんが息を飲んだのが分かる。

「市香」

名前を呼ばれて、恐る恐る顔をあげると、頬を優しくなでられた。

「そんな顔してドーナツ食べるのか？」

「どんな顔してますか、今」

「そうだな…キスして欲しいって顔だな」

「あんまり意地悪言わないでください」

こういう時、凄く優しく笑う。
きゅっと心臓を掴まれたようになる。
掠めるようなキスをされ、きっと不満げな顔をしたのだろう。
くくっ、と声を抑えて笹塚さんが笑った。

「もっと欲しいってちゃんとねだったらやるよ」

「－っ、」

キスしてほしい、なんて恥ずかしくてなかなか言えない。
だから彼の首の後ろに手を回し、顔を近づけて自分から口付けた。

「笹塚さん、」

「やっぱり、ドーナツはお預けだな」

私の腰に回された手が、やけに熱く感じられた。
だけど、触れ合った唇はもっと熱くて、幸福なものだ。