３月３０日。
みんなが見えるところに貼ってあるカレンダーには「真澄くん誕生日」と書いてあった。
それは私が過去にみんなの誕生日を聞いた時に一つ一つ書いたものだ。
真澄くんがそのカレンダーの前で立ち止まって、その文字を指でそっとなぞる瞬間を見た。

「おはよう。真澄くん、どうしたの」

「カントク」

真澄くんが珍しく早起きで、まだ誰もいない談話室にいた事に驚いた。
真澄くんは私の方を見ると、なんとなく嬉しそうな顔をした。

「随分早起きだね」

「ん」

「そして、お誕生日おめでとう」

「ありがとう、カントク」

「先に朝食、一緒に食べる？」

「ん」

「じゃあ、今用意するから待っててね」

私がキッチンに移動すると、真澄くんも一緒についてくる。

「あんたの手伝い、する」

「ありがとう。じゃあ、冷蔵庫から卵とってもらえる？」

「うん、分かった」

キッチンに二人で並ぶ事なんて滅多にないからちょっとだけソワソワする。
真澄くんの様子をみると、真澄くんは私以上にソワソワしていた。
トーストを焼いて、目玉焼きとサラダを用意する。

「目玉焼き、半熟でいい？」

いつもは一人ひとり好みを聞く時間がないので聞かないけど、今日は二人だけなので尋ねてみる。

「アンタは半熟が好きなの？」

「そうだね。半熟はカレーとの相性も抜群だしね！」

「じゃあオレも半熟にする。あんたと結婚した時、食の好みがずれてたら困るし」

「はいはい」

いつもの真澄くんの言葉を受け流す。
そうして目玉焼きを焼き終え、お皿に盛るとそれをテーブルまで運ぶ。
まだ早い時間だけど、誰も起きてくる気配がしないことを不思議に思いながらも私と真澄くんは席についた。

「「いただきます」」

二人揃って手を合わせてから、真澄くんはトーストを食べ始める。

「真澄くん、何のケーキが好き？」

「あんたが好き」

「うん、私はケーキじゃないね。生クリームたっぷりのイチゴのケーキとチョコレートケーキならどっちがいい？」

「あんたが選んでくれるならどっちだっていい」

「うーん」

真澄くんの基準は何もかも私らしい。

「私は真澄くんが食べたいって思う方を用意したいんだけどな」

「あんたがオレのことを知りたがってる……はぁ、好き」

（うーん、どうしようかなぁ。学校帰りに待ち合わせて買おうかな…）

目玉焼きの黄身を割ると、とろりとした黄身が零れてくる。
うん、今日の目玉焼きは美味しくできた。
満足いくできばえの目玉焼きを頬張りながら、目の前で黙々と食事をする真澄くんを見つめた。

「ねえ、真澄くん」

「ん？」

「今日随分朝、静かだよね。どうしたんだろ」

やっぱりこの静かさは気になる。
私がそれを口にすると、真澄くんは箸を一旦置いて、私に手を伸ばした。
その手は私の左手に触れ、両手でそっと撫でた。

「……カントク。オレ、１７歳になった」

「うん、そうだね」

「あと一年でカントクと結婚できるから待ってて」

「それとこれとは話が別かな…」

その言葉にいつもよりちょっと動揺しながらも、真澄くんが私の左手の薬指をゆっくりと撫でる様を見つめていた。

「今日、みんなが朝起きてこないのはオレとカントクを祝福してるから」

「ん？」

「誕生日、一番最初にアンタに会いたかった」

そう言って、真澄くんはずっと欲しかったものをもらった子供のように嬉しそうに微笑んだ。

（…これはもしかして、みんなからの真澄くんへの誕生日プレゼントって事…かなぁ？）

私はモノじゃないんだけどな、と苦笑いしてしまう。
でも、みんなの計らいだと思うと、珍しく真澄くんとの二人だけの朝食も特別な時間に思えた。
せっかくの誕生日、たまになら甘やかしてもいいだろう。

「それじゃあ、真澄くん…今日は学校が終わったら一緒に真澄くんの好きなケーキを一緒に買いにいこっか」

「－っ！？　放課後デート…？」

「うーん…ま、みんなには内緒ね」

デートという表現はあまり使わない方がいいだろうなと思うけど、そんな風に嬉しそうな顔をされてしまうと否定する気もなくなってしまう。

「うん、ありがとう。カントク」

十七歳になった真澄くんが、これからどんな男の子から男の人に成長していくのか。
私はどんな立場であっても近くで見守りたいな、とひっそりと思った。

「来年の誕生日プレゼントは婚姻届がいい」

「うん、それはないかな」

即座に否定するが、真澄くんは小さな声で「婚姻届…証人は誰に頼むか」と言ったので聞かなかったことにした。
そんな真澄くんの１７歳の誕生日の朝。

大人になるということはどういう事なのか。
年齢を重ねることか。
自分で稼いだ金で自活していく事か。
それとも…夢を見なくなる事か。

「あれ、左京さん！」

聞き馴染んだ声に呼ばれて振り返ると、思い描いたとおりの人物がにこにこと駆け寄ってきた。

「左京さんも帰りですか？」

「ああ」

俺のすぐ傍を歩いていたはずの迫田は現れない。
変な気を回しやがって、と小さく舌打ちをすると迫田がいない事に気付いたのか、いづみはきょろきょろと周囲を見回した。

「迫田ならいない」

「ああ、そうなんですね。いっつも一緒だから今日も一緒かと思いました」

「その言い方やめろ。いっつも一緒っていうわけじゃねえ」

「はーい」

俺の隣に並ぶので、両手にぶら下げていたスーパーの袋を右手から奪う。
ずっしりとした袋の中身を覗くと、じゃがいも、人参、玉ねぎ…と最近食べる回数が俄然増えた野菜たちがそこにはいた。

「そっち重いんで私が持ちます！」

「重い方は俺が持つに決まってるだろ。
それより、こういう野菜はスーパーじゃなくてまとめ買いをした方が安いっていつも言っているだろう」

「だってカレー作ろうと思ったらちょうど切れていて！」

「切れていて、じゃねえ。お前が隙あらばカレーばっかり作るからなくなるんだ」

こいつの身体はカレーで形成されているんじゃないかと思うくらいのカレー信者。
好きな女の手料理が嬉しくないわけではないが、カレーばかり出されてもありがたさが目減りする。

「はぁ…カレーしか作れなかったら嫁の貰い手がなくなるぞ」

「大丈夫ですよ。私と同じようにカレーを愛する人とめぐり合うはずですし」

人の気も知らないで何でもないことのように笑うから少し腹が立って頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫でる。

「わっ…！ここ外ですよ！」

「分かってる」

芝居と向き合おうと思った時。
自分の年齢が酷く重苦しかった。
始めたばかりのころ、十座の演技は見れたものじゃなかったかもしれないが、奴の必死さが、可能性というものを見せてくれた。
それに引きずられるように万里も本気を見せた。
若いということはそれだけで輝いて見えるものなのかもしれない、と秋組のメンバーを見て思ってしまった。
俺が引っ張れるところまで引っ張ってやりたいと思った。
その時、自分はどこにもいなかった。
大人になるということは、諦めること。
自分の力量を悟ってしまえば、もう後は身の丈にあったことしか出来なくなる。
そんな俺の考えをぶっこわしたのは今隣にいるこいつだ。

「左京さん」

「ん？」

「さっき私がきょろきょろした時、よく迫田さんを探してたって分かりましたね」

「それくらい分かるだろう」

「そうかもしれないですけど。ちょっとだけ嬉しかったです」

出会った頃は生意気ながきんちょだったのにな。
照れたように微笑む表情に目を奪われるなんて。

「無駄遣いしたな…？」

「あ、ばれました？でも無駄遣いじゃないんです！！新しいスパイスを使ってカレーを…！」

大人になるということは本気で何かをしなくなる事かもしれない。

「お前はそうやってまた無駄遣いしやがって！」

「だから無駄じゃないんですってば！ああ、今さっき髪直したばっかりなのに！」

「はぁ、お前といるとガキの頃に戻った気分になるな」

「左京さんは私のこと、子ども扱いしてばっかりですよね」

「そうしないと色々持たないだろうが」

小声で呟くと、聞こえなかったらしいいづみは怪訝そうな顔をする。

「聞こえませんでした、もう一回」

そういってぐっと近づいてくる。
空いている手同士が触れて、思わず鼓動が早くなる。
ガキの頃、俺よりもっとガキだった少女に手を引かれた日のことを今でも鮮明に覚えてる。
夢と恋を、初めて見つけたあの日。

「お前といると、大人じゃいられなくなったようだ」

「なんですか、それ」

「さあな…ほら、さっさと帰って飯つくんないと間に合わないだろ」

いづみと少しだけ距離をとり、少しペースをあげて歩き出す。
大人になったつもりだったのに、いとも容易くガキの頃の感情に引き戻された。
だけど、こいつの前ではもうしばらくは大人ぶったままで。
この恋はまだ見せてやらない。

今日の晩御飯は特製カレーライス。
人数が多いからふんだんに肉をいれるっていうのは家計には大打撃だから、あまり出来ないんだけど今日はトクベツ。
私は駅でとある人物を待っていた。
ガヤガヤと人が降りてくるのを見つめていると、お目当ての人物を見つけた。

「天馬くん！」

「え、監督？」

そう、私が待っていたのは天馬くん。
天馬くんの元へ駆け寄ると、彼は驚いた顔をして私を見ていた。

「どうしたんだよ、こんなところで」

「天馬くんの帰りを待ってたの、おかえりなさい」

「…っ、ああ…ただいま」

にこにことご機嫌な私にどう返していいのか分からないのか、視線を私から逸らしながらも「ただいま」と言ってくれた。

「今日ね、肉が特売なの！付き合って！」

「あー…そういうことか」

「え？」

「いや、なんでもねぇ。…はぁ、スーパー行くか」

「あ、天馬くん！」

歩き出した天馬くんを慌てて腕をつかんで引き止める。

「スーパー、そっちじゃなくてこっち」

「分かってるよ！！あれだ、あれ。お前のこと試したんだよ！」

「はいはい。それじゃあ張り切って行こう！」

方向音痴な天馬くんがふらふらとどこかへ行ってしまわないように腕をそのまま掴んで歩き出す。

「そういえば今日バレンタインなのに、天馬くんの荷物は増えてないんだね」

「あ？」

街の装飾はピンクだらけ、というかハッピーバレンタインという言葉があちらこちらにあるから嫌でもバレンタインだということが分かる。

「天馬くんのことだから両手いっぱいのチョコとかもらってくるのかなーって思ってた。あ、もしかして事務所に送られてるとか？」

「全部断ってんだよ」

「え？」

「だから！ファンからの贈り物はもらわないことにしてんだよ」

「そうなんだ」

天馬くんくらいの年頃の男の子はバレンタインって一喜一憂するものだと思っていたんだけど、どうやら違うみたいだ。

「私が学生の頃はバレンタインっていうだけできゃあきゃあしてたけどなー」

「…お前は」

「何？」

「お前は誰かにやったのかよ」

「学生の頃はあげたよー、義理とか本命とか色々と」

懐かしいなぁと笑うと、天馬くんの表情は見る見るうちに不機嫌そうになっていく。

「天馬くん？」

「呼ぶな」

「やっぱりチョコ欲しかったんじゃないの？」

「いらねぇよ、チョコなんて」

「そう？」

不機嫌そうな天馬くんから手を離し、私はカバンの中からあるものを取り出した。

「後であげようと思ってたんだけど、ハッピーバレンタイン」

彼の手をとり、その手のひらにちょこんと小さなそれを渡した。

「ちっせぇ。しかもハートってガキかよ」

「しょうがないでしょ、みんなにあげるんだから大変なのよ」

二十人以上のチョコレートを用意するのはお財布的にも厳しいのだ。
大量に買ってきたチョコレートを湯銭して、型に流し込み、せっせと作ったチョコレートなのだ。今日の日中はこの作業で終わってしまった。

「なぁ、監督」

「なに？」

「これ貰うの、俺が最初？」

「うん、そうだよ」

「…ならいい」

そう言って天馬くんはチョコレートの包みを開いて、ぱくりと口に放り込んだ。

「お、意外とうまい」

「でしょ？ちょっと自信作」

「カレー以外にも作れたんだな、監督って…」

「それはどういう意味かな」

「そのまんまの意味だよ」

さっきまで不機嫌だったくせに、もうご機嫌だ。
甘いものは最強！ということかもしれない。

「今日の晩御飯はなんと…カレーです！」

「…げ、またカレーかよ」

「今日はいつもとちょっと違って手羽元を豪勢に使ったカレーなんだよ！
だってバレンタインなんだから！」

「あー、そんな事言ってたら今食ったもんも本当はカレールーだったんじゃないかって不安になるな」

「どういう意味かな？」

「なんでもね。ほら、さっさと行くぞ」

そう言って天馬くんは私の手を握った。
突然の行動にちょっとだけ驚いて天馬くんを見ると、心なしか耳が赤くなっているように思える。
誰かを贔屓するのは良くないけど…でも、はぐれたりしたら困るし。
それに今日はちょっとだけトクベツだから。
自分にちょっとだけ言い訳して、私は天馬くんの手を握り返した。

本当は天馬くんにあげたチョコレートだけハートの形なんだけど、この子は気付くのかな。
気付かなくても構わないと思いながら、左手のぬくもりを愛おしく思った。

春組、夏組、秋組、冬組…と順調に進んでいき、最初の頃はがらんとしていた寮もすっかり大所帯だ。
気の合う子、合わない子…やっぱり色々あるみたいだけど、組を越えて楽しそうにしている姿を見るとほっとしてしまう。

「じゃー行って来るねーカントクちゃん！」

「俺、監督といたいんだけど」

「今日はオレと一緒に行く約束してたじゃーん！」

一成くんは積極的に色んな人としゃべるからか、真澄くんとも良好（？）な関係を築いているようだ。
春組以外の子とわいわいやってる真澄くんを見るとちょっとだけ安心してしまう。

「いってらっしゃい、二人とも。頑張ってね」

「…あんたがそういうなら、頑張ってくる」

ひらひらと手を振りつつ、今日も一成くんが真澄くんをひきずるように出て行く姿を見送る。
真澄くんは…なんていったらいいんだろう。
生まれて初めて見たのが私だといわんばかりに私しか目に入らない…ようだ。
それはまるで母鳥に付き従うひな鳥のような…

（自意識過剰すぎる考え方だけど…）

気を取り直して、営業周りをするための資料作りに戻る。
飲食店にフライヤーを置いてもらったり、ポスターを貼ってもらう事だって集客につながるんだから。
頑張らないと！と頬を軽くはたいた。

◇

「ねぇねぇ、まっすー！たまにはLIME返信ちょうだいよ～」

「めんどくさい」

「カントクちゃんは返してくれるのになぁ」

「…監督にLIMEしてんの？」

「うん、ちょくちょくね～！」

「…ふうん」

一成の言葉に少しだけいらっとしながらもオレは隣を歩く奴を見た。
監督はみんなの監督…ではある。
それは言い聞かせれているから分かっている。
俺だけをトクベツ扱いするなんてきっとあの人には無理だろうし、困った顔はさせたくないから言わない。

「ふぅ～！お疲れ！まっすー！」

「お疲れ」

駅前で二人で手分けしてチラシを配り終えると、一成はにこにことスマホを片手に俺に近づいてくる。
一歩引こうとすると、一気に二歩分くらい詰め寄られて距離が縮む。

「イエーイ♪お疲れ様～」

パシャリとシャッター音が響く。

「勝手に写真取るな」

「まぁまぁ」

俺の言葉を聞き流して、スマホをいじる。

「はい、送信～」

「誰に？」

「カントクちゃんに！チラシ配り終わったよ～っていう連絡」

「それなら俺がしたのに」

「じゃあまっすーもカントクちゃんにLIMEしよう！」

◆

どれくらい時間が経っただろう。
テーブルの上に置いていたスマホが振動していた。
手に取り、誰からのLIMEか確認すると一成くんだった。

（そういえば真澄くんも一成くんから頻繁にLIME来るって言ってたなぁ）

彼のマメさは見習うべきかもしれない、と頷きながらLIMEを開くと

『順調に配りおわったよー』

という言葉と共に真澄くんとのツーショットの写真が添えられていた。
一成くんのキメ顔の隣には、真澄くんのちょっと不機嫌そうな顔があって思わずくすりと笑ってしまう。

スマホがもう一度振動し、今度は真澄くんからのLIMEだった。
開いてみると、桜の木の枝の写真だった。
まだ咲く季節じゃないからつぼみすらない、ただの桜の木。
どうしたんだろう？と首をかしげていると、真澄くんからメッセージが届いた。

『あんたと出会った季節がもうすぐ来る』

その一文に、私はどうしようもないくらい胸を締め付けられる。
あと何ヶ月もしないで、春組が結成した日がやってくるのだ。
今までの人生の中で一番早い一年だった気がする。
役者として何も残せなかったと思った私に、私の演技が好きだと言ってくれたのは真澄くんだた。
その言葉があったから、私の役者人生は報われたのだ。
あのたった一言で。

「真澄くんはずるいなぁ」

ぐいぐい迫られるのは正直どう受け止めていいのかわかんないし、今は恋をしている場合ではない。
だけど、ふとした時に真澄くんを思い出す。

『あっという間だね。
チラシ配りお疲れ様。気をつけて帰って来てね』

そうLIMEを返すと、すぐ返事が返ってきた。

『こうしていると夫婦みたい。すぐ帰る』

『夫婦みたいではないね』

『じゃあ恋人』

『いや、それはもっと違うかな』

会話をするようなテンポでやりとりは続く。
今は恋をしている場合じゃないけれど。
もし、私が恋をするなら……なんてね。

帰ってくるだろう二人を出迎えるために私はリビングへと向かった。

フライヤー配りは当番制…というわけではないが、公演のチケット販売前は空いてる人が二人一組になって配りに行くのが定例になった。
同じ組で行くことがどちらかといえば多いが、今日はたまたま誉さんが中庭でぼんやり空を見上げていた（後から聞いたらよくわからん詩を考えていたらしい）のでとっ捕まえて配りにいってきた。

リビングへ行くと監督が笑顔で出迎えてくれる。
両親はいつも忙しく飛び回っているから、家に帰ったって誰もいないのが当たり前だったから、誰かが待っていてくれるという事は新鮮で…むず痒い。

「おかえりなさい。お疲れ様、天馬くん。誉さん」

「ああ…ただい」

「うむ！監督くん、出迎えご苦労！存分に労うといい！」

オレが言い終わる前にご機嫌に誉さんが遮ってくる。
思わず舌打ちしそうになるが、こんな事にいちいち目くじらを立てるような俺じゃない。
ふん、と鼻息荒くオレは手を洗いに洗面台へと消える。
戻ってくると、まぁ…慣れた香ばしい香りが漂っていた。

「おなか空いたでしょ？カレー用意してあるから！」

既に席について食べ始めている誉さんはご機嫌だ。

「監督くんが作るカレーは何度食べても美味しいな。これも一種の芸術ではあるのだね」

「芸術ではねーだろ。ただのカレー馬鹿。それよりちゃんと手洗わないと汚ねぇだろ」

「キッチンで洗ったから問題ないのだよ。天馬くんは意外に細かいことを言うのだな」

「細かくねーよ。ったく…いただきます」

小さく言葉にすると、監督は「召し上がれ」と笑った。
今日のカレーは定番のカレーだ。きっとこれが今日の夜とか明日にはカレーリゾットとかそういうアレンジをきかせてくるんだろう…
オレの身体、いつか黄色くなるんじゃないだろうかと少々の心配を抱きながらもカレーライスを頬張る。
…いや、美味いんだけどな。育ち盛りとしては、肉が食いたい。
多分そういったらカレーに大量の肉が投入される気がするから言わないでおく。
黙々と食べていると、目の前で同じように食べていた誉さんが「ふむ」と呟いた。

「なんだよ、じっと見つめて」

「いや、天馬くんはにんじんが嫌いなのに監督くんが作るものなら食べるんだね」

「ばっ…！！！」

「え？天馬くん、にんじん嫌いだったの？」

誉さんの余計な一言に驚いた顔で監督が俺を見つめた。
誉さんはそれを肯定するように余計な一言を続けてしゃべる。

「今朝だってワタシが天馬くんに置き去りにされたニンジンを哀れんで食しただろう」

「誉さん、黙れ」

「そうだ、監督くん！その時に思いついた詩を聞きたいだろう？」

「いや、今は間に合ってるかな・・・？」

「ふむ。そうか？食べ終わったら存分に披露することにしよう！」

ようやく満足したのか、その後は誉さんは大人しくカレーを食べていた。
俺は…監督の視線が痛くて顔を上げたくない。
ただ黙々とカレーを見つめながら、そうだよニンジンだって親の敵といわんばかりの勢いで食べる。

「ごめんね、天馬くん」

「何が」

「てっきり凄い勢いで食べるからニンジン好きなんだと思って多目にいれてた」

道理でオレの皿にやたらとオレンジ色の物体が多いと思ってたんだよ、ずっと。
他のやつの皿を見てもそんなに多くないのにいつもおかしいなおかしいな、と思っていたけど。

「はぁ～」

「今度から気をつけるね」

「いや、いい」

嫌いなものは嫌いだけど…

「アンタがオレのためにいれてたんなら…いい」

少しでもオレを見ていてくれるならそれも悪くない。

「おお！ではワタシのニンジンも天馬くんにあげよう！」

「いらねーよ！あ、おい！いれんじゃねー！！！」

ひょいひょいと誉さんがオレの皿にニンジンをいれてきた。
それを監督が楽しそうに見守ってるから、まぁ…悪くはないなとちょっとだけ思った。

次の日からも変わらないニンジンの量にやっぱり減らしてくれといえばよかったとちょっとだけ後悔しながらオレは今日もカレーを食べている。

ファンサービスといえば、ウィンクだろうと意気込んでウィンクをしてみたはいいものの…

「ウィンクって意外と難しいもんだなぁ…」

部屋で練習すると幸に馬鹿にされること間違いなしのため、誰もいない時間を見計らって洗面台の前で練習をしていた。
右目でウィンクしようとすると力が入って、なぜかぎこちないっつーか左目もうっかり閉じてしまいそうになる。
だけど、ファンサービスといえばウィンク…と自分から言った手前俺が下手だというのはよろしくない。
パチン、パチンと何度も練習を繰り返していると

「天馬くん、どうかしたの？」

「うぉぉっ！！？」

「えっ！？」

突然背後から声をかけられて驚きのあまり声が出た。
振り返ると、監督が俺の声に驚いたのか目をぱちぱちさせて立っていた。

「さっきからずっと洗面台にいるからどうしたのかなって思って」

「あー、いや…別に」

「もしかして部屋に帰れなくなっちゃった？」

「んなわけあるか」

そこまで俺は方向音痴じゃないと訴えると、監督はふふ、と楽しげに笑った。
その笑顔に思わずときめいてしまい、頬が熱くなる。
いやいやいや。
芸能界で綺麗だったり可愛いと思う異性は数え切れないほど見ている。
真剣に仕事に取り組む姿に共感した事だって幾度とある。
だけど、こんな風に誰かが笑ってくれるだけで胸が苦しくなるなんて事は今まで一度だってなかった。

「あ、でもなんだか顔赤い気がする。もしかして風邪かな？」

監督の手が俺の額に触れる。
少しひんやりとした手が気持ち良いが、触れられた事実により熱が駆け巡る。

「風邪なんてひいて…」

「でも顔熱いよ？」

そんな心配そうに見つめないでほしい。
どうしていいか分からなくなり、俺はとっさに俺に触れている監督の手を取った。

『ファンサービスっていうのは、スキンシップも大事だろ』

なんていうありがた迷惑な言葉を思い出しながら。

「演技の練習、してたんだよ」

「演技？こんなところで？」

「でも、お前がキスの練習付き合ってくれるっていうなら…してもいいけど？」

にやりと笑って、手の甲にキスを落としてみる。

「－っ…！」

監督の頬が一気に真っ赤になったかと思ったら次の瞬間チョップを食らわされた。

「いってぇ！」

「あんまり大人をからかわないの！」

俺が握っていた手を振り払い、監督はその手を空いてる手で隠すように握りしめた。

「ここ、寒いからあんまり長くいない方がいいよ！」

そんな俺を気遣う捨て台詞を残して、監督は去っていった。

「・・・はぁ、何してんだ。俺」

頭を抱えてずるずるとその場にしゃがみこんだ。
やった俺のほうが100倍照れてる。
多分なんとも思ってない奴に触られようが、手の甲にキスをしようが俺はなんとも思わない。
でも…他の女に触りたいとは思わないから。
やっぱりファンサにはウィンクしかあるまい。

俺は決意を新たにし、鏡の前に立ったが…
自分の顔が思ってた以上に真っ赤だったので、今日の練習はやめることにした。

「あっちぃぃ」

季節は夏。
稽古に明け暮れる日々が続いている中、ある事件が起きた。
稽古場のクーラーが壊れた。
窓を開けたりしてなんとか空気の入れ替えをしようとしていたけれど、陽が昇るにつれて上がる気温。
昼ごろにはすっかり稽古場はサウナのようになっていた。
滴る汗をぬぐっていると、監督はそんなオレたちを見て考えるように腕組みする。

「蒸し風呂状態だね…うーん、クーラーの修理の電話はしてあるんだけど色んなところで修理お願いされるらしくて、今日来れるかわかんないんだって」

「げっ、マジかよ」

「はぁ～、言ってもしょうがないけどこんな状態だと茹だこになりそ」

「う、うん…そうだね。このままじゃ僕達干上がっちゃう」

メンバーの顔を見ると、みんな同じように汗だくだ。

「あ！湯気がさんかく～！」

「それって蜃気楼！？マジやば！」

「こんな状態で稽古したら身体壊しそうだし、一回休憩にしよっか」

「さんせー」

監督の言葉にそれぞれ頷くと、ひとまず稽古場を後にする。
ぞろぞろと歩いてるときにふと一成が口を開いた。

「夏といえば！やっぱアレじゃない？」

「アレ？」

「またくだらない事思いついただけでしょ」

「まぁまぁ幸ちゃん、みんな！期待して待ってて！俺ちょっくら行って来る！」

言うや否や一成は元気良く飛び出していった。

「…あいつ全然元気じゃねぇか」

「まぁ、一成くんだからね」

何を閃いたか分からないけど、監督と一成の背中を見送った。
寮に戻ると、一旦汗を流そうということになりシャワーに入った。
火照った肌がようやく落ち着きを取り戻し、さっぱりした良い気分でリビングに戻ると、一成たちのはしゃいだ声が聞こえた。

「…何してんだ？」

「おそいよ、テンテン！」

「あ、おかえり。天馬くん！見てみて、これ！」

「さんかく～！さんかく～！」

監督と三角が手に持っていたのは、

「カキ氷？」

「正解っ！やっぱ夏はこれっしょ！」

「一成くんがカキ氷つくる機械、借りてきてくれたの！」

「へぇ」

ガリガリと氷を削る小気味いい音がする。
さらさらと積もっていく氷を三角が楽しげに見つめている。

「はい！テンテンの分！」

削り終わると、一成がそれをオレに手渡してくれた。

「おう、サンキュ」

「シロップはやっぱり全部がけ？」

「なんでだよ！！一つでいい！」

「え～、テンテン以外にチャレンジ精神足りないな～」

「足りないなー」

そう言って三角が食べているかき氷を見ると、赤と黄色と青と緑と白が混ざってとんでもない色になっていた。

「お前、それマジで上手いの？」

「ん～。三角の味がする～」

「いや、しねえだろ。オレはメロンだけでいい」

「分かった、じゃあメロンね」

監督がオレの氷に緑色のシロップを丁寧にかける。

「サンキュ」

スプーンですくい、口に運ぶと懐かしい味がする。

「つめてぇ」

「カキ氷っていいよね、なんか」

「ん？」

「子どものころの戻ったみたい」

一成と三角が楽しげにここにいない二人分のカキ氷を用意する姿を見ながら、監督は楽しげに笑った。
その笑顔はどこか大人びていて、思わず目を奪われる。

（…いや、こいつは大人だし。何を今更）

カレーが好きで、レパートリーもカレーばっかりで。
オレたちのことを良く見ていて、ダメだっていう時には手を差し伸べてくれる。
ただ、優しいだけじゃなくて、厳しさも教えてくれる。
それがオレたちの監督―立花いづみだ。

「あー…ガラじゃねぇ」

「え？」

オレの呟きにこちらを向く。
今目が合うのはなんだか恥ずかしい。
オレは食べていたかき氷を一口すくうと監督の口に無理矢理突っ込んだ。

「－っ！！天馬くん何を…！！」

「子どものころに戻ったみたいなら、色んな味食いたいだろ？」

慌てる監督はいつもの監督で。それにちょっと安心している自分がいる。

「ねぇ、天馬くん。カキ氷のシロップって見た目が違うだけで味はおんなじなんだって」

「は？マジかよ」

「ふふふ、豆知識だね」

監督の持つイチゴのシロップがかかったカキ氷を一口すくって食べる。

「…全然わかんね」

「まぁ、刷り込みみたいなものだよね。カキ氷って」

偶然出会って、舞台に立ちたいというオレの願いを後押ししてくれて。
一成、三角、ちょうどシャワーから上がったらしい幸と椋がリビングにやってきて夏組が揃った。
きっと監督がいなかったら、オレたちは今こうやってカキ氷をみんなで食べることはなかっただろうな。

いつか出演した映画で
『恋とはするものではなく、気付けば落ちているものである』
なんて台詞があった。

その台詞を言ったときには分からなかったけど、なんとなく、今はそれが分かる気がした。

「ねぇ天馬くん」

「ん？」

「カキ氷にカレーかけたら…」

「やめろ」

今はまだ明確にならなくてもいい。
この夏、この時間。
かけがえのないものを手に入れたような気がしているから。
…あと、笑ってるお前が見ていられれば。
今はそれで十分。

「天馬くん、何笑ってるの？」

「いや、別に」

オレは溶け始めたカキ氷をまた一口食べる。
なんだか、夏の味がした。

夜。
練習が終わった後、次の公演に向けて色々と整理していた。
疲れたからといって後回しにしていると最後に泣くのは自分だ。

「ん～…！ちょっとおなか空いたなぁ」

時計を見ると0時を過ぎたところだ。
今から何か食べるのは太る…けど、おなかが空いていては捗るものも捗らない。
私は重い腰を上げ、キッチンに食べるものを探しにいくことにした。
もう皆（ゲームで忙しい人は除く）眠っているだろうと思っていたのに、キッチンには灯がついていた。
そして、この香りは私の大好きな香り…

「あれ？真澄くん、どうしたの？こんな時間に」

キッチンに立っていたのは真澄くんだった。
思ってもみなかった私の登場に驚いたのか、勢い良く振り返りといつものように嬉しそうな顔をした。

「花婿修行中」

「花婿…？」

「そう、あんたと結婚するなら美味しいカレーを作れないとあんた困るだろうから」

「うん、それは聞かなかったことにしようかな」

真澄くんの隣に立ち、手元を覗き込むと美味しそうなカレーがそこにはあった。

「ちなみにこれは何カレー？」

「ひよこ豆のカレー」

「へぇー！ひよこ豆って言ったらキーマカレーとかの方がイメージにあるけど、普通のカレーに入ってるのも美味しそうだね！」

「俺のあんたへの愛情がいっぱい入ってるから美味しいに決まってる」

「うん、それは置いておこうね」

真澄くんの言葉を聞き流していると、スパイスの香ばしい香りが食欲をそそり、思わず私のおなかがきゅうっと音を立てた。

「…あんたは腹が鳴っても可愛い。好き」

「おなかの音を褒められても嬉しくないかな…」

苦笑いを浮かべると、真澄くんがじっと私を見つめて「食べる？」と尋ねてきた。

「いいの？」

「本当は一晩寝かせてからあんたに食べさせようって思ったんだけど、いい」

真澄くんはお皿にあまっていたご飯をよそって、レンジで温めた後作りたてのカレーをたっぷりご飯にかけてくれた。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！真澄くんは食べないの？」

「ん。俺はあんたが食べるの見たいから」

席に着くと、真澄くんは私の正面の位置に座った。
スプーンで一口分すくい、口へ運ぼうとするとじぃーっと期待と不安に満ちた目で真澄くんが私を見ている。

「あんまり見つめられると食べづらいかな…」

「俺のこと好きになって…」

「ないから。そういう照れじゃないから」

どういっても見つめてるつもりなのだろう。
見ないでくれという願いは聞き届けられなさそうだし、目の前に大好物があるこの状況でもう我慢は出来ない。
私は「いただきます」と言って、カレーを一口食べた。

「…！！　美味しい！ひよこ豆の食感もすごく良い！それにこの…」

あまりの美味しさに食べる手と感想の言葉が止まらない。
行儀が悪いと思いつつもカレーの美味しさを真澄くんに伝えたくて、ついついしゃべってしまう。
そんな私を見て、真澄くんは安心したように笑った。

「良かった…あんたが喜んでくれて」

「…真澄くん」

「あんた、俺（たち）のためにいっつも一生懸命頑張ってくれてるから」

「…うん。大事な部分が抜けた気はするけど…うん。ありがとう、真澄くん。
カレー、すっごい美味しい」

ちょっと過剰なほど私への押しが強くて…段々それを受け入れつつある自分がいて、少しだけ怖かったりする。
でも、こうやって私のために何かしようと思ってしてくれる行為は凄く嬉しい。

「うん…あんたの笑った顔が見れて良かった。あんたの笑顔、好き」

（私も真澄くんが笑った顔、好きだけどね…）

以前たまたま女の子に囲まれている真澄くんを見た。
あの時の真澄くんはつまらなそうに誰にも視線を遣ることもしなかった。
そんな彼がなぜか私には、年相応の優しい笑顔を見せてくれる。
…本当は少し、ドキドキしている。
だけど、そんな事を知られたら色々と大変なことになりそうな気がするから。
まだこの気持ちは誰にも知られないよう内緒にしておこう。

とっておきの深夜のカレーライス。
今まで食べたどのカレーライスよりも美味しいと思ったのは、多分…