覚めない夢なんて存在しない。
例えどんなに良いものだとしても、
どんなに悪いものだとしても、
夢は夢でしかない。

だけど、私は…

授業が終わり、トイレに駆け込んで鏡の前に立つ。
ブラシを取り出して、少し跳ねた髪を整えて、色のついたリップクリームを塗って、私は深呼吸した。

（よし…！大丈夫！……多分）

おかしなところはないか、鏡の中の自分とにらめっこし終えたら、私は早足で玄関へ向かった。
今日こそは、彼よりも早く待ち合わせ場所に着きたい。
そんな気持ちから、私はいつもより駆け足になる。

「アイちゃん！」

校門の近くに立っていたナッちゃんは私の姿を見つけて、片手をあげて微笑んだ。

「ナッちゃん！」

「そんなに急がないでよかったのに」

ナッちゃんのところへ駆けていくと、息を弾ませてる私を見て、ナッちゃんはくすりと笑った。

「ナッちゃんこそ……今日も早いね」

「ちょっとでも早くアイちゃんに会いたかったから」

さらりととんでもない事を言うナッちゃん。
私は、駆けてきたせいだけではない胸の鼓動をうるさく感じながらも、ナッちゃんに微笑んだ。

「私も、会いたかった」

同じ学校だったらよかったのに。
何度そう思ったか分からない。
どうしてナッちゃんと同じ高校に進学しなかったんだろうと後悔はあるけれど…

「大学こそはナッちゃんと同じところに行けたらいいなぁ」

「え？」

つい、零れた本音。
ナッちゃんは驚いたように私を見つめた。

「同じ大学だったら一緒に登下校もできるよね、きっと」

大学は自由だから、もしかしたら肩を並べて授業を受ける事もできるかもしれない。
一緒にお昼を食べる事もきっとできるだろう。
想像するだけで楽しくて、嬉しい気持ちになる。

「そうだね…」

ナッちゃんは目を細めて私を見つめている。
なんだか、それは眩しいものを見つめるように。
ナッちゃんは時折私のことをそうやって見つめる。
その度に私の胸はざわざわと落ち着かない気持ちになる。
それがどうしてなのかは分からない。

「そのためにはまず、大学を合格しないといけないね」

「ナッちゃんに追いつけるように頑張ります」

「僕も頑張るね、アイちゃん」

ナッちゃんはいつものように微笑んだ。
それを見て、私も安堵する。

いつの間にか繋いだ手。
その手を離すまいと、私は強く握り返した。

あの時の私はまだ小さかったから、お母さんが死んだ事の意味をすぐには理解できなかった。
明日になっても、明後日になっても、お母さんに会えないということ。
お母さんが焼いてくれたホットケーキも、野菜がたくさん入ってるのに美味しいシチューも、私が上手に絵を描けた時やお手伝いをした時に撫でてくれた優しい手も、全て私の世界から消えてしまったという事が分かって、初めてお母さんの『死』というものを理解した。

私の心には、大きな孔が二つある。

お母さんの死によってできた孔よりも、大きなソレは彼が私に残したものでした。

***

突然館のなかに閉じ込められ、最初は記憶もなく、館で出会った彼らのことも知らなかったのに、一枚の写真から私は記憶を取り戻した。

取り戻したはずなのに…

「紅百合さん？」

「え？」

「なんだか焦げた匂いがするんだけど…」

「えっ！？　あっ！」

今日はホワイトシチューにしようと決めて、私は野菜を炒めていたのに。

「やっちゃった…」

慌ててコンロの火を止めて、私は鍋の中を覗き込む。
飴色になるまで炒めるつもりだった玉ねぎは黒っぽくなり、美味しくなさそうだ。
貴重な食材になんて事を…と私が肩を落とすと、鉤翅さんが鍋の中を覗いて笑った。

「これくらいなら、大丈夫だよ。きっと」

一旦お皿に除けて、鉤翅さんは鍋の中に無事だった野菜たちをもう一度放り込んだ。

「ありがとう、鉤翅さん」

「珍しいね、紅百合さんがぼんやりしてるなんて」

「あ、うん…なんだろ……」

ナッちゃん…いや、ここでは鉤翅さんと呼ぶ事にしてるから鉤翅さんって言うけれど、小さい時からとても頼りになって、優しい鉤翅さんが大好きだった。
大人になったら、ナッちゃんと結婚したいとさえ思っていたんだ。
あんな小さい時に結婚だなんて今思うと子どもらしくて可愛いけど、恥ずかしくなる。
だって、あの頃の私は恋の意味も、愛の先も分かってなかったのに。

「記憶が戻ってから…私のココに、なんだかよく分からないんだけど孔を感じるの」

「孔？」

「うん」

両手で胸を抑えると、鉤翅さんの視線を感じて伏せていた目を彼に向けた。

「…そっか」

鉤翅さんは、哀しそうな瞳でぎこちなく微笑んだ。
その表情は、まるで世界にたった一人取り残されたみたいで私まで苦しくなった。

「きっと紅百合さんにとって、とても大切なものだったんだろうね」

「…そうかな」

「きっとそうだよ」

「……そうだね」

「紅百合さんは、誰よりも優しいから。きっと喪ったものに対しても情を残してしまうんだね」

「そんな事…」

いつも通りの笑みを浮かべて、「そろそろお肉も一緒に炒めようか」と私の目の前にある一口サイズに切られた鶏肉たちを鍋に入れるように促した。
それからは、もう一度料理に集中して、二人でクリームシチューを作った。
二人で料理をしていると、うっかり肩がぶつかったり、手が触れ合ったりする。
私はその度、心臓がきゅっとなった。
鉤翅さんが傍にいてくれると安心する。
安心するのに、胸が苦しくなる。
私はこの気持ちを知っている。

幼い頃、ナッちゃんといた時間。胸がいっぱいになったあの時と一緒。

私は彼に恋をしている。

きっと、この恋は館から現実の世界に戻る事ができた時に愛に変わるんじゃないだろうか。
そうなりますように。
そして、彼も私と同じ気持ちでありますように。

出来上がったクリームシチューの味見をして、美味しいと笑った鉤翅さんを見つめて、強く願った。

時々考える事がある。
もしもあの時、あの事件が起きずに結婚していたら。
私はどんな私になっていたんだろう。

いつもと違う時間を過ごすと、体内時計が狂うのか、私はいつもより早い時間に目を覚ました。
ぼんやりとした意識のまま、自分の身体を後ろから抱き締める腕に触れて、昨夜のことを思い出す。

（夕べは隼人と食事に行って…）

定期的に開かれるビリヤードの大会。
私が見に行くとやる気が倍増するという隼人の言葉を受けて、いつも通り隼人の試合を見守った。
何度か見に行くうちにビリヤードのことも分かるようになってきた私は、改めて隼人の腕前に感心した。
隼人の様子を見つめながら、ミルクセーキを味わうように飲む。
そして、大会はいつも通り・・・と言ったら他の参加者に失礼だけど、隼人の優勝で幕を閉じた。
それから、隼人と夕食を食べ、「優勝のご褒美をちょうだい」と耳朶を噛まれたところまでを思い出して、私の頬は熱くなった。

（～っ！！）

初めての夜ではない。
何度も身体を重ね、隼人の体温を覚えた身体には、彼の腕の中はとても落ち着く場所になっていた。
だけど、こうして二人で迎える朝にはまだ慣れなくて、意識がはっきりしてくると段々羞恥で身体が火照ってくる。

「起きたんだ？」

「－っ！？は、隼人…起きてたの？」

「腕の中のお姫様がもぞもぞと動き出したあたりで」

「ご、ごめんなさい…！起こしてしまって」

きゅっと隼人の腕をつかむと、彼は甘えるみたいに私に頬ずりをする。
それがくすぐったいけど、心地よくて私は笑みを浮かべる。

「耳、赤くなってる」

隼人は小さく笑うと、私の耳朶に口付けを落とした。
その甘い刺激が、昨夜の名残を思い出させる。

「隼人」

「ん？」

時折考える事が、ふと零れた。

「私ね、時々考えるの。
もしもヒタキにあんな事件が起きなくて、あのまま隼人と結婚していたらって」

「うん」

こうやってフクロウで一緒に働くようになって、私は隼人という人を知って、恋をした。
外の世界で働く事で、今までの私の世界がどれだけ小さなものだったのかを痛いほど知った。
ー悪意、というものもだ。
そういうものからずっと守られてきた私は、家のために結婚をしようとしていた。

「どんな出会いだったとしても…多分、最初は警戒したと思うし、心も開けなかったかもしれないけど、あのまま隼人と結婚していても、私はあなたを好きになったんじゃないかって思うの」

隼人は素敵な人だ。
まっすぐで誠実に私を愛してくれる隼人に、きっと私は惹かれていっただろう。

「きっと隼人と恋をする運命だったんだと思う。
だけど、私は隼人と一緒に働いて、あなたを知っていって、恋に落ちた今が一番幸せ」

そんな風に思うのは、今がびっくりするほど幸せだからかもしれない。

「はぁ～」

私に回された腕がぐっと力が籠もった。

「そんな可愛い事、朝から言われたら…」

私を抱き締めていた腕が離れたかと思うと、気付けば隼人が私の上にのしかかるような体勢になった。

「離れたくなくなるんですけど」

触れるだけの優しい口付けが落とされた。

「えっ…あ、」

隼人の瞳が酷く熱っぽく見えて、それは昨夜の名残なんかじゃなくて、今灯った熱に見えた。

「もう少しだけ、貴女を独占してもいいですか」

その意味を分からない程、子どもじゃない。
言葉にするのは恥ずかしくて、こくりと頷くと、もう一度隼人と唇が重なった。

どんな私になってたとしても、きっとこの人の事を愛しただろう。

そんな事を考えながら、私は隼人の背中に手を回した。

食は体の資本だと祖父は幼い私によく話していた。
ヴァイオリン作りを始めると雨が降ろうが槍が降ろうが作業の手を止めないのだと祖母は笑っていた。
そんな祖父の体を支えていたのは、祖母が作る美味しい食事なのだと今の私にはようやく分かるようになった。

「今日は…何にしようかなぁ」

早起きした朝、寮の冷蔵庫を開いて食材の確認をする。
卵、ひき肉、ほうれん草がある事を確認すると、本日の献立が決まった。

「よし、決めたっ」

最初にほうれん草を洗い、根の部分を切り落とす。それをラップに包んでレンジに入れる。
レンジが動いている間に、フライパンに油を少しひき、熱している間にスライスしておいた生姜をみじん切りにする。温まった頃合にひき肉としょうがのみじん切りを投入し、塩を軽く振ってヘラで炒める。
ひき肉としょうがを炒めてるだけなのに、これだけで美味しそうな香りがしてくる。お肉に火が通って色が変わってきたところに砂糖、しょうゆ、みりんを入れて味付けする。味見をして、いつも通りの味付けに仕上がった事に満足するとフライパンからお皿に移して、次の作業に取り掛かる。
卵を二個ボウルに割り、砂糖と塩を入れてかき混ぜて、軽く味見。
ちょっと甘めに仕上げるのが小日向流。
さっき使ったフライパンをささっと洗い、もう一度油をひいて火にかける。
フライパンはいくつかあるんだけど、洗い物を増やしたくないから都度洗ってしまう。効率はあまり良くないことは自分でも分かっているけど、変える事が出来ない。
菜ばしにちょっとだけ卵液をつけて、フライパンに落とす。
じゅっと音がしたのを確認して、一気に卵液を流し込んで、菜ばしでせっせとかきまぜる。卵がぽろぽろになってくるまで炒って出来上がり。
あとは最初にレンジに入れていたほうれん草を回収して、水にさらす。
さっとさらした後、ぎゅっぎゅっと水を絞り、三等分くらいの大きさに切る。
それをボウルに入れて、しょうゆと砂糖、塩、ごま油で味付けする。

「ごま油って美味しそうな香りするよね…」

ごま油はあまり安い調味料ではない。だけど、ごま油を一滴垂らすだけで劇的に美味しくなる事もあるから惜しまず使ってしまう。
後はお弁当箱にご飯をつめ、先ほど作ったものをご飯の上に乗せれば出来上がり。

「よし、そぼろご飯の出来上がり！」

盛り付けも綺麗に出来たし、誰もいないけど得意げに胸を張ってしまった。

「お弁当を二個…か。君は一体誰とこのそぼろご飯を食べるんだろうね」

「ニ、ニア！」

誰もいないと思っていたのに、いつの間にかニアが後ろに立っていて、お弁当を見て微笑んだ。

「確か…君の幼なじみはそぼろご飯が好物だったかな？」

「響也はおなかが膨れて、お肉が入っていればなんでも好きだよ」

「じゃあそれは最適だね」

私をからかうような笑みを浮かべると、ニアは冷蔵庫から牛乳を取り出してグラスに注いだ。

「朝ごはん、それだけ？」

「朝は食欲がなくて、いつもこうしているんだ」

「体、持たないよ」

「おや、私の心配までしてくれるんだね。ありがとう」

だけど朝食は不要だと言って、ニアは立ち去ってしまった。

「…授業中、おなか鳴らないのかな」

朝ご飯を抜いたら、間違いなく授業中や練習中におなかが鳴ってしまう。
私の体は三食（プラスおやつ）を食べないと満足しないように出来上がってしまっているのだ。

「さ、朝ごはん食べよ」

お弁当の準備も出来たので、いそいそと朝食を食べ始めるのだった。

子供の頃から一緒にいる幼なじみ。
だから一緒にいる事が当たり前になりすぎていて、

「響也、お昼一緒に食べよ」

「おう、ちょっと待ってろ」

昼休み。
響也の席に二人分のお弁当を持って迎えに行くと、響也の隣の席のクラスメイトが口を開いた。

「如月と小日向っていっつも一緒だよなぁ。付き合ってないの？」

「お前それ何回言うんだよ、聞き飽きた。
行くぞ、かなで」

「う、うん」

響也はなんでもない事のようにクラスメイトの言葉を聞き流すと、私の手首をつかんで歩き出した。
漫画だったらずんずんと音がつきそうな歩き方をする響也。
だけど、私の歩幅に合わせてくれているからその勢いほど進んでいない。
今日は天気が良いから屋上で食べたいな、と考えていると響也もそう思ったみたいで屋上を目指して階段を上っていく。
教室を出た後も響也は私の手首をずっとつかんで歩いている。

「ねえ、響也」

「ん？」

「なんで手首なの？」

「あ、わりぃ」

掴んでいた事を忘れていたらしい響也は私の手首から手を離した。

「昔は手、つないでたのに」

掴むなら手首じゃなくて、手にすればいいのに。
そう不満を漏らすと、響也は「なっ…」とつぶやいた。

「何、ガキみてーな事言ってんだよ！俺だって一応気を遣ってやったのに」

「何に気を遣ったのかわかんないよ」

「はー…」

響也は参ったといわんばかりにため息をついて前髪をかきあげた。

「ったくしょうがねーな」

さっきまで手首を掴んでいた手が私の手をそっと握った。

「響也の手、おっきくなったね」

「いつと比べてだよ」

「えー、響也が手を繋いでくれた頃」

「何年経ってんだよ。ガキじゃあるまいし」

「そんな事言っていいのかなぁ…今日のお弁当、響也の好きなものなのに」

「もしかしてそぼろ弁当？」

「なんで分かったの？」

「いや、そろそろかなでが作るそぼろ弁当食いたいなって思ってたんだよ」

「ふふ、そっか。しょうがないなぁ」

響也の手をそっと握り返す。
いつから男の子の手から男の人の手になったんだろう、響也は。
私の手は女の子の手から女の人の手になってるんだろうか。
きっと響也に聞いても教えてくれないだろうから聞かないけど。

好きな人の体を支えるのが、自分の作った食事だったらいいな。
隣を歩く響也を見て、そう思った。

夢を見る。
処刑台の階段を一段一段登る夢。
足が震える。
ああ、俺はこんなにもみっともないのか。
あいつのように毅然とした態度で階段を登る事もできないのか。

「マクシミリアンさん！」

肩を揺すられて意識を取り戻す。
俺のことを心配そうに覗きこむリーゼの顔がすぐ傍にあった。

「－っ！おまえ、どうして」

「うなされているようだったので、つい…」

リーゼは申し訳なさそうに、そう呟くと俺の手を強く握った。
握られて気付く。
自分が震えていたということを。

「情けないところを見せたな…」

「誰だって怖い夢を見る時はありますよ」

俺が震えていた事をなんでもない事のように流そうとする。
それなのに、俺の手を強く握り締め続けるこいつがどうしようもなく好きだと思ってしまった。
リーゼの腕を引き寄せ、隣に寝転がらせる。

「ちょ！予告してからやらないと危ないです！」

「言ってからやったって動きに差はないだろう」

「あります！受身をとりました！」

「お前にそんな事はできないだろ」

「それはやってみなきゃわからないです！」

文句を言いながらも俺の腕に頭を乗せて、くっついてくる。
そっとリーゼの髪に触れると、やかましく言葉をつむいでいた口が途端に大人しくなった。

「どんな夢を見ていたか、知りたくはないのか？」

「そうですねぇ…マクシミリアンさんがどうしても聞いて欲しいっていうんなら聞いてあげます」

「お前も随分言うようになったな」

「マクシミリアンさんほどじゃないです」

「ふん」

知り合った当初はこんな風になるなんて思っていなかった。
こうやって二人でベッドに寝転がる日が来るなんて、本当に想像もできなかった…いや、嘘だ。想像はしていた。
想像はしていたが、実現するわけがないと思い込んでいた。

「お前がいるから…俺はどこへも行かない」

「…約束しましたから。私はあなたを信じてます」

「ああ、そうだったな」

ずっと愛し続けるなんて。
子供みたいな約束だ。

「マクシミリアンさんがおじいちゃんになって、十分生きた！っていう最期の時まで私がこうして手を握ってますから。寂しくないでしょう？」

「…ああ」

強く握られた手。
子供みたいな約束だけど。
こいつとなら、叶えられる気がするのは

「リーゼ、」

名前を呼ぶと、リーゼは薔薇のように綺麗に微笑んだ。

幸福というものは誰かの犠牲の上に成り立っていると以前読んだ本に書いてあった。私はその言葉を時々思い出してしまう。

「リーゼ、どうかしたのかい」

「フェルゼン様…」

窓の外を見つめている私をそっと後ろから抱きすくめる。フェルゼン様は私が見つめていた方向を見て、私が何を…いや、誰のことを考えていたのか気付いたようだ。

「君にとって、彼女は決して良い人という事はなかっただろうに…」

「そうですね。良い人ではありませんでした。だけど、アントワネット様がいたからここまでたどり着けたのは事実です」

アントワネット様に出会わなければ、私は今でもオーストリアで家族と共に生活していたのではないだろうか。

「もしも、時間が戻るとしたらどうする？」

「え？」

フェルゼン様は突然そんな事を口にした。

「外見を変えてくれる身代わりの薬があるんだから時間を巻き戻す薬があってもおかしくないだろう」

「それはいくらなんでも無理を言いすぎですよ。でもそうですね…もしもそんな薬があったとしたら」

幸福は、誰かの犠牲の上に成り立つもの。

確かに私たちが生きていくために口にしている食事だって、他の生命を奪って自らの糧にしているのだ。

だけど、私は自分が幸せを得る為に他人が不幸になっていいとは思えない。全ての人が幸福になれたらいいのに、なんて絵空事みたいな事を願ってしまうのだ。

「私は何度時間が戻っても、何度繰り返しても、きっと同じ道を辿ります」

「ほう、それはどうして？」

「さあ、どうしてでしょう」

ちょっと意地悪く笑ってみせると、フェルゼン様は私をぎゅうっときつく抱き締めた。

「最近の君はちょっと意地悪になってきたな」

「だってフェルゼン様が私に沢山隠し事をしているからですよ。だから私も秘密を持つんです」

「それは手厳しいな」

窓の外には庭園が見える。そこを散歩している時に話した事があった。プレゼント交換に頭を悩ませて、考えた結果、アントーニア様に一輪の薔薇を贈ったことを。あの日から随分時間が経ってしまったけど、今でも薔薇を見るとあの日々を思い出してしまう。

「フェルゼン様の腕の中が、好きだからです」

「え？」

「何度繰り返しても、私はあなたの腕の中が一番好きだと思うから。同じ道を辿りたいんです」

もしもあの時と悔やむ事だって沢山ある。私に何かできたかもしれないし、そんな力はやっぱりなくて自分の無力さをかみ締める事しかできないかもしれない。

けれど、フェルゼン様と関わっていくうちに、彼の言葉に翻弄されながらも惹かれていく気持ちがあったから―

「フェルゼン様？」

何も言葉を返してこないフェルゼン様が気になって振り返ろうとすると、振り向けないように両腕で動きを封じられてしまう。

「今振り返ってはいけません」

「えっ、どうして…」

私はその時気付いた。ちょうど私たちの前にある窓に私たちが映っていることを。そして、そこにいるフェルゼン様の顔がびっくりするくらい赤くなっていることを。

「フェルゼン様、前を見てみると…いいかもしれないです」

フェルゼン様の反応に、私もちょっと恥ずかしい事を言ってしまったな、とじわじわと熱が顔に集まっていく。フェルゼン様は窓に映っている私たちに気付くと、諦めたのか私の体を反転させて、向かい合わせになった。

「突然あなたが可愛らしいことを言うから驚いてしまったんです」

「そんなつもりはなかったんですけど」

「じゃあ、どんなつもりだったんです？」

そっと顎を持ち上げられ、唇が近づく。甘えるみたいに額がくっつくと、もう瞳をそらせない。

「フェルゼン様と一緒にいられる事が幸福だなって思ったのでそれを言っただ……」

自分から質問したのに、最後まで聞かないなんて。

重なった唇が飲み込んでしまった言葉なんてきっとフェルゼン様は分かっているだろうけど。

（あなたを愛して、あなたに愛されて、私は幸福です）

ここまで来るために沢山の悲しい出来事があった。その全てを忘れないで、私はこの人と生きていこう。

私ができるのはそれだけだから。

私を抱き締めてくれる優しい人を、私もそっと抱き締め返した。

突然ぎゅっと抱き寄せられて、眠っていた私は目を覚ました。

「……りくさん？」

まだ夜が明けていないようなので、部屋は薄暗い。
後ろから抱き締められている格好になっているので、隣で眠る陸さんの表情は見えない。
すぅすぅと彼の寝息が耳元にかかる。
ぐっすり眠っていることに安心するが、ちょっと…いや、大分心臓に悪い。

（でも…良かった）

最初の頃は、薬の離脱症状なのか、酷く悪夢にうなされていた。
その事に気付いたのは陸さんが部屋に遊びに来ていた時だった。
連日のレポート提出に追われて睡眠時間を削っていたせいで陸さんは居眠りをしてしまった。最初は穏やかに眠っていたのに、気付いたら眉間に皺を寄せて、苦しそうにうなされ始めたのだ。
長い年月、薬に侵食されていた身体から薬を抜くということが大変なことだというのを私はその時初めて知った。
震える手に気付かれたくなくて、私は強く強く陸さんの手を握り締めた。
もう、悪夢なんかに陸さんを渡さないために。

治療の甲斐あって、陸さんは普通の生活に戻ることが出来た。
平気だというけれど、その言葉を信じきれず、私は時々陸さんに部屋に泊まって欲しいとねだった。

『ばっ…そ、そんな真似できるわけないだろう！』

真っ赤になる陸さんをなんとか説得し、泊まってもらった夜、私は陸さんが眠りにつくまでずっと手を握って、彼を悪夢に渡さないように祈った。

泊まってくれるようになってから、陸さんがうなされる姿を見た事がない。
今も気持ち良さそうに眠っているようだ。
安心して、私ももう一寝入りしようと目を閉じた時だった。
首筋にぽたり、と冷たいものが落ちるのを感じた。

「陸さん？」

陸さんの腕の中、なんとか身体の向きを変えて振り返ると、陸さんは涙を流していた。
もしかしてまた悪夢を…？怖くなって陸さんの肩を強く揺すった。

「陸さん、陸さん…！」

なかなか目を覚まさない陸さんに焦れて咄嗟に「陸っ！起きて！」と強く言ってしまった。

「…ん、ネリ？」

「良かった…っ！」

まだ覚醒しきってはいないようだけど、眠そうに目を開けた陸さんを見て私は嬉しさのあまり抱きついてしまった。

「～っ！！ちょっ！」

「あ、ごめんなさい！つい…」

大胆なことをしてしまったと身体を離すと、陸さんはコホンと咳払いをした。

「いや、それよりどうした？眠れなかったのか？」

「いえ…陸さんが泣いてたので、不安になって。すいません」

「俺が…？ああ、そうか」

陸さんは目元をぬぐうと、私をそっと抱き寄せた。

「お前がいなくなる夢を見た。
一緒に笑い合っていたのに突然ふっとお前が消える夢だった」

「陸さん…」

「そんな顔するな。昔見ていた悪夢とは違う」

「はい」

陸さんに身体を寄せる。
静かな部屋の中、とくんとくんと陸さんの鼓動だけが私に届く。

「陸さん、寝てるとき私のこと抱き締めました」

「そんなわけ…！いや、お前は温かいからついつい抱き締めたくなるんだ」

「いっぱい抱き締めてくださいね」

陸さんが怖い夢をもう見ないように。
私だけを捕まえていて。

「お前はたまに恥ずかしい事を…！」

「ふふふ」

「お前が嫌だって言ってもずっと離してやらないからな、ネリ」

「嫌だなんて言いませんよ。だからずっと離さないでね、陸」

陸の身体に腕を回すと、彼の鼓動が早くなった。

「花、そろそろ終わりそう？」

「あともう少しです」

忙しさにかまけてついつい放置していた書簡の山を見やすいように並べ終えたところだった。最後の一つを整頓し終えたところで師匠の手のひらが私の頭に乗った。

「うん、綺麗になったね。お疲れ様」

「師匠はなんでも積み上げる癖がついてますよね」

「場所を有効活用してるんだよ」

「積み上げすぎてなだれが起きます」

一つ一つは軽くても私の背丈を越えるくらいに積み上げられた書簡は崩れてくると大変だ。なだれに巻き込まれて散々な目にあったことだって指折りある。

「そうだ、庭に出てみようか」

「庭、ですか？」

「そんないぶかしげな目で婚約者を見ない」

「だって師匠が庭に出ようなんて…」

でもよく考えれば師匠は姿を現す前は茂みの中から私に話しかけてくることが多かったから意外と自然が好き…とか？

「ほら、行くよ」

師匠は私の手をつかむと歩き始めた。私は師匠に手をひかれるまま、繋いだ手を見つめた。

（手……つないでる）

婚約者という立場になってからも恋人っぽいことって私と師匠のなかではあまり起きなくて、だからこうやって手をつなぐことも珍しい。
繋いだ手から師匠のぬくもりを感じて、少しドキドキした。
師匠はなんとも思ってないのかな、とちらりと師匠の後ろ姿を見ると耳朶が赤くなっているのが見えた。それに気付くと、さっきよりも胸が高鳴った。

手を繋いだまま何も会話をせず、ただ歩いた。
師匠の背中ばかり（というか耳朶）見つめていたせいで師匠が突然止まったせいで私は師匠の背中に突っ込んでしまった。

「ちゃんと前見てあるきなよ」

「…はい」

「何か言いたげだね」

「いいえ」

「あっそう。ねえ、花。ボクのことばかり見ていないで上を見てごらん」

師匠はなんでもないように上を指差した。
私は言われるがまま上を見上げた。

「わぁ…！！」

そこには一面桃の花が咲き誇っていた。

「師匠、すごいですね！！」

「庭に出て良かったでしょ？」

「はい！」

師匠が木の幹に背中を預けるように座るので、私もその隣に座った。
すると師匠は私が座るのを見計らって、私の膝の上に頭を預けてきた。

「よいしょ」

「………」

師匠は膝枕が好きなようだ。
私も嫌いじゃない。
そっと頭を撫でてみると、師匠は微笑んだ。

「君はボクを子ども扱いしてるのかな」

「違います。頭を撫でられるのって気持ち良いなぁって思いません？」

「そうだね…そうかもね。ボクにそんな事をしてくるのは君しかいないから分からないな」

「そうですか」

最近忙しくて丸々一日の休みなんてなかった。
私もできる限り仕事を手伝っていたけれど、師匠の睡眠時間が削られていることも知っていた。
気付けば師匠は小さく寝息を立てていた。

「にゃー」

どこからやってきたのか、猫が暖かな陽気に誘われて私たちの元へやってきた。

「師匠起きちゃうから静かにね」

猫にひそひそと話しかけると理解してくれたのか、猫は小さく鳴くと師匠の隣で丸くなった。

「平和だなぁ」

ひらひらと桃の花が舞う。
桃の花を見るのも嬉しいけど、師匠が私に見せたいと思ってくれたこと。
私の傍で師匠が穏やかに眠ってくれること。
そういう事が凄く嬉しかった。

「恋っていいなぁ」

恋というとなかなかピンと来ないこともあるけれど。
師匠と過ごすこの時間をとても大事に思える気持ちが恋なのかと思ったら優しい気持ちになった。
私はもう一度師匠の顔を見つめて、穏やかに微笑んだ。

約束をして会う間柄ではない。
けれど女の格好をして、聞き込みをしている時なんとなくあの人の姿を探す自分がいた。

「ぷう！ぷう！」

「ん？ウサギ、どうしたの？」

屋台の近くを歩いていると、偶然ウサギに出会った。
いつもエルリックと一緒にいるのに珍しいなと思いつつ、ウサギの傍に寄ると私の胸元目掛けて飛び込んできた。

「エルリックとはぐれたの？」

「ぷうう」

エルリックのようにはウサギの言っている事は分からない。
だけど、この反応ははぐれたわけではないという事だろうか。
教会に送り届けてあげた方が良いかもな、と思い今日のところは聞き込みをやめようとして、方向を反転させようとしたその時だった。

「おい」

背後から声をかけられ、肩を叩かれる。

「はい、なんでしょうか」

と振り返ると、そこにいたのはルーガスだった。
驚いて思わず叫んでしまいそうになるが、そこはぐっと堪えた。

「こ、こんにちは」

「ぷう！」

ウサギも挨拶するみたいに一声鳴く。
ルーガスは私が抱えているウサギに目をやると見覚えがあったのか、眉間に皺が寄る。

「…そのウサギ」

「ああ、知人の飼っているウサギなんです」

飼ってるんじゃない！！とエルリックがいたら怒鳴られそうだけど、この場はそう説明した方が分かりやすいだろう。
ごめんね、ウサギ…と思いつつウサギを見ると、当のウサギは鼻をひくひくさせていた。

「ウサギ？どうかしたの？」

「ぷうぷう！」

「もしかして、これか？」

ルーガスは手に持っていた紙袋を開き、私へ差し出した。
中を覗くと香ばしい香りがしてきて、香りだけで胃が刺激される。

「焼き菓子だ。ティへの土産に買ったのだが買いすぎた。食べないか？」

「いいえ、そんな！私へなんて…それより早く持って帰ってあげた方が喜ぶと思いますよ」

「だが、今ティはダイエット中だ。あまり沢山持って帰ってもティが悩む。
それならいいだろう」

いいわけあるか、と言いたかったが、ルーガスの顔を見ると困ったような恥ずかしそうななんとも言えない顔をしていた。
慣れない事をしているのだろうか。そう思うとなんだか可愛らしく思えてくすりと笑ってしまった。

「…それなら一緒に頂きませんか？」

「俺は別に」

「一人で食べるより、二人で食べた方が美味しいと思います」

「そうか、それなら一緒に食べよう」

ルーガスはそう頷くと、私はウサギを抱えたまま一緒に移動する。
以前はベンチにそのまま座ったが、ティを見習ってハンカチを取り出して敷く。
そしてその上にそっと腰掛けた。

「では頂きます」

ルーガスの紙袋から一つ取り出すと、私はぱくりと一口食べた。
以前食べた焼き菓子も美味しかったが、これも劣らず美味しい。
ドライフルーツが練りこまれているらしく、果物の甘味が口に広がる。
ウサギも欲しそうな顔をして、じぃっと焼き菓子を見つめていたので食べやすい大きさをちぎってウサギに手渡す。

「ぷう！」

「ウサギも美味しい？」

「ぷうぷう！」

「…お前はこのウサギが話すことが分かるのか」

「いいえ、分かりませんけど。なんとなくです」

「そうか」

ルーガスは私たちのやり取りを見ながら、パクパクと焼き菓子を平らげる。
私はまだ半分も食べていないのに、ルーガスは食べ終わるのが早い。

「あなたも…美味しかったですか？」

「ああ、美味かった」

ルーガスは本当にそう思っているのか分からないような顔で答えた。
私は食べ終わるのが惜しいくらいしっかり味わっていた。
自分で作れたらいいのに、と思うがドライフルーツは意外に値が張る。
今度…今度機会があったら作ろう、とひっそり決意をしながら最後の一欠けらを飲み込んだ。

「ドライフルーツがこんなにたくさん入った焼き菓子は初めてです。ご馳走様でした」

「ああ、もっと食べるか？」

「いえ、それは持って帰ってあげてください」

「…そうか」

ふとルーガスの口元を見ると、焼き菓子の欠片がついている事に気付いた。

「あ、ちょっと待ってください」

私は手を伸ばし、ルーガスの口元に触れる。

「－っ！」

ルーガスは驚いたように動きを止めた。
よく見ると、頬が赤くなっている。
そんなルーガスを見て、私は自分のした行動に気付いた。

「あ、ごめんなさい！ついていたからつい！！」

「いや、お前に触れられるのなら構わない」

ルーガスのその言葉に思わず胸が高鳴った。

「ご馳走様でした！！それじゃあ、私はウサギを送っていかなきゃいけないので！！」

「待て」

恥ずかしさのあまり逃げ出すようにウサギを抱えなおし、その場を去ろうとする。

「また会えるか？」

「…ええ、近いうちに」

「それでは約束を」

「ぷうぷう！！！」

私が困っているのが伝わったのか、ウサギは私の腕の中を飛び出し駆け出した。

「あっ！ウサギ待って！！ごめんなさい、それじゃあ！」

ルーガスが何か言った気がするが私は振り返らないでウサギを追いかけた。
角を曲がるとウサギはちょこんと座って私を待っていてくれた。

「ウサギ…ありがとう」

「ぷう！」

走ったせいなのか、それともルーガスのせいなのか。
いつもより高鳴っている鼓動を沈めるように私は深呼吸をした。

「ぷうぷう！」

ウサギは目を輝かせて私を見上げる。
それはなんだか恋の話をしたがるロレンスに似ていた。

「そういうのではないよ、ウサギ」

私はウサギの頭を撫でて、そっと抱き上げた。

「さて、教会に帰ろうか」

「ぷう！」

ウサギと私とルーガスと。
不思議な取り合わせで過ごした時間は案外悪くなかった。
また今日みたいに過ごせたら楽しいな、なんて考えながら私は笑みを零した。

「王様だーれだ！」

いつもよりテンション高めなアキちゃんには今日が月曜日だということは関係ないらしい。
授業が終わって、放課後になると教室までやってきて、私を回収すると気付けば家でお茶を飲んでいる。今日のアキちゃんはとても行動が早い。
テンションが高い理由は分かっている。今日はアキちゃんの誕生日だから。

「王様じゃなくて、お誕生日様の間違いじゃないの？」

「うん、まあそうなんだけど」

アキちゃんは意を決したように私に向き直った。

「ねえ、アイちゃんオレのお願い聞いてくれる？」

「内容によるけど…出来る限りは」

宿題を代わりにやって、とかそういう事ではないだろうし。
…キスして欲しいとか言われたらどうしよう。
あまりにも真剣な瞳で私を見つめてくるから、なんだか恥ずかしくてアキちゃんから視線を逸らしたいのに逸らせない。

「アイちゃん、オレのこと抱き締めて」

「…え？」

そう言われて、時間が止まった気がした。

（…抱き締めるってハグみたいな？）

キスして欲しいって言われたらどうしようと考えていた自分が恥ずかしくなる。
穴があったら入りたいってこういう事だ。

「…いいよ」

「本当！？やったー！」

アキちゃんは万歳する勢いで喜んでいる。
熱くなった頬をおさえて、私は「ははは」と苦笑いする。

「それじゃあ、いい？」

「…はい！」

アキちゃんは深呼吸して、私に向き合う格好になる。
今までだって何度も抱き締めあった事はあるけど、改まって自分から抱きつくというのは非常に恥ずかしい。
アキちゃんは両手を広げたそうにしているが、それさえもぐっと堪える。

「いくよ…」

「うん」

そうは言ってもなかなかアキちゃんを抱き締める事が出来ない。
いつもアキちゃんがしてくれるみたいに両手を広げようかと思ってもそれさえも恥ずかしい。

「アキちゃん、あんまりじっと見つめないで」

「だって見ちゃうよ。こんな可愛いアイちゃん」

待てと飼い主に言いつけられた犬のようにアキちゃんは辛抱強く私が動くのを待っている。

「あ」

「え？」

視線をアキちゃんの後ろに移動させ、そう言うとアキちゃんはつられて後ろを振り返った。
今だ！と私は勢いに任せてアキちゃんの胸に飛び込んだ。

「－っ！？」

勢いに任せた結果、アキちゃんを押し倒すような格好になってしまった。
アキちゃんの胸に頬をくっつけると、心臓の音が聞こえた。

「アキちゃん、お誕生日おめでとう」

今顔を上げるのはあまりにも恥ずかしいから私はそのままの態勢でアキちゃんを抱き締める。

「～～～っ、オレが望んだ以上の事しちゃうなんてアイちゃん…！！」

盛大なため息をつくと、アキちゃんの手が私の腰当たりに回される。

「ありがとう、アイちゃん。すっごい嬉しい」

「…でもこのお願いはちょっと恥ずかしいかな。
来年は違うことにしてね……」

「うん…来年かぁ」

そう呟いくとアキちゃんは私をぎゅうっと抱き締める。
それから何も言わずに黙っていた。

「アキちゃん？」

不思議に思い、恥ずかしい気持ちを抑えながら顔をあげると、アキちゃんが涙ぐんでいることに気付いた。

「アキちゃん…」

「来年もアイちゃんとこうやって一緒にいられるんだって思ったらすっごい嬉しくて」

私と一緒にいられることをこんなにも喜んでくれる人がいるだろうか。
きっとどこを探してもアキちゃん以上に喜んでくれる人なんて存在しない。

「来年だけじゃないよ。再来年もその先もずっと一緒だから」

「うん、うん」

「お誕生日おめでとう、アキちゃん」

「ありがとう、アイちゃん」

これからきっともっとずっと大好きになる。
一つ大人になったアキちゃんの傍で私はそんな予感を感じていた。