「ーっ！！！」

勢い良くベッドから飛び起きたせいでスプリングの軋む音がした。
胸に手をあてなくてもわかる。
ドッドッとまるで100メートルを全速力で走ったばかりのように鼓動が脈打つ。
それから体にかけていたタオルケットを恐る恐る覗き、思わず深いため息が出た。

「バウンサー」

洗面台でごそごそやるにはリスクが高すぎる。
こんなときにバウンサーがいて良かったなんて思うなんていたたまれなかった。

ため息をつきながら部屋を出ると、ほぼ同じタイミングで瀬名の部屋のドアが開いた。

「あ、おはよう。陀宰くん」
「…！あぁ、おはよう」

あまりの気まずさに瀬名の顔を見ることが出来ず、視線をそらすとパタパタと瀬名の足音がきこえ、俺のすぐとなりで止まる。

「なんだか顔が赤いけど、もしかして風邪とか？」

ひょいと俺の顔を覗き込んでくる瀬名の顔には俺が心配だと書いてあるみたいで更に顔が熱くなる。

「いや、大丈夫だ。心配してくれてありがとな」
「大丈夫なら良いけど…あまり無理はしないでね」
「あぁ、おまえもな」

並んで階段を降りると、既に起きていた何人かの姿がある。
俺と瀬名が並んでいる事にめざとく気づいた萬城は眉間にシワを寄せ、俺たちを見る。
いつもならあまり気にしないが今日の夢のいたたまれなさを思い出して、俺は萬城の視線や夢の残滓から逃れるように視線を逸らした。
全員揃うとテーブルにつき、朝食がはじまった。
今日も獲端が朝から焼いたであろうクロワッサンやクルミパンが大きな皿に盛られ、色とりどりのサラダにスクランブルエッグ、ベーコンとまるでホテルの朝食のようなラインナップがずらりと並んだ。
(確かに獲端が作るものはうまいが…)
うまいんだが、どうせなら瀬名の手料理が食べたい等とは口が裂けてもいえない。
ベーコンに醤油をかけようと手を伸ばすと、またもや同じタイミングで手を伸ばした瀬名と指先が触れた。

「ーっ！」
「わっ、ごめんね」
「あ、いや」

動揺を圧し殺そうとしたが、今日はうまく出来ず、醤油差しが派手に横倒しになる。

「バカ！なにやってんだ！」
「悪い」
「ごめん、陀宰くん」

慌てて手をのばした獲端が俺たちの間から醤油刺しを奪い、慌てて拭き取る。

「瀬名、謝る相手まちがってんだろーが」
「むっ、獲端くんはもう少し謙虚になった方が良いとおもうけどなぁ！」
「はぁ～？！」

気づけば醤油刺しのことなんて話題から消え、獲端と瀬名の口喧嘩が始まる。
まぁまぁ、と誰かが仲裁にはいり、すぐに収まったが、相変わらず俺はやたらと瀬名を意識してしまい、ため息がこぼれた。

そんな調子で一日を過ごした俺は、時折ちらつく夢の中の瀬名を頭から追いやり、熱めのシャワーを浴びて、ソファーで涼んでいた。
タオルで顔を押さえていると、背後から誰かが近づく気配がした。

「だーざいくん！」
「ーっ！」

それはまたもや瀬名だった。
冷たいグラスを俺の頬にぴたりと押し付け、驚いた俺が目をぱちぱちとさせていると悪戯が成功したことが嬉しいのか、少し子供じみた笑みを浮かべていた。

(そんな顔、ずるいんだよな)

あんまり可愛い顔を見せないでほしい。
俺だって男なんだから…俺にあんな夢を見せる隙を与えないでほしい。
瀬名は何一つ悪くないのについ恨みがましい気持ちになってしまった。

「ハチミツレモンをソーダで割ったの、さっぱりしてて美味しいよ」
「あぁ、ありがと」

受けとると、瀬名は俺のとなりに腰かけた。
なんだかいつもより近く感じる。
そわそわと落ち着かない気持ちでいると、瀬名はソーダを一口飲んで、俺の方を向いた。

「なんか、今日の陀宰くん。やっぱり様子おかしかったなーっておもうんだけど」
「そんなことは…」
「私、なにかした？」

さっきは笑っていたのに、今は不安げに揺れる瞳。本人は意識してないところがずるい。
そんな顔をされたら抱き締めたい、なんて思ってしまう。

「あー…いや、違う。瀬名は悪くない」
「でもなにかあるんだよね？」
「……」
「できたら教えてほしいな。陀宰くんがどうしても話したくないなら無理にとは言わないけど…」
「……」
言うべきか言わざるべきか…
考えあぐねた結果、俺はしばしの沈黙の後口を開いた。
「今日、瀬名の夢を見たんだ。だからちょっと気恥ずかしかっただけだよ。心配させて悪かった」
「夢？」
「あぁ」
「なんだ、夢か」

瀬名は安心したように微笑む。
それを見て、俺もほっと胸を撫で下ろした。

「でも、どんな夢だったの？」
「それはあんまり覚えてないんだ。ただ瀬名がでてきた夢だったんだけどな」
「そうなんだ」

まさか、瀬名と……の夢だなんて言えるわけもなくそこだけは守り通すことにした。

「じゃあ、今日の私の夢には陀宰くん出てくるかな」
「え？」
「だって陀宰くんの夢に私がでてきたなら、私の夢にも陀宰くんでてくるかもしれないでしょ？」
「…瀬名は俺の夢、みたいのか？」

思ってもみなかった言葉に俺は思わず問い返すと、瀬名は自分が何を口走ったのか理解したらしく、顔を真っ赤にして、立ち上がる。

「お、おやすみなさい！！」
「……おやすみ」

パタパタと駆けていく瀬名を見送ると俺はじわじわと体が熱くなるのを感じた。

「あんなの、卑怯だろ…」

俺の夢をみたいって。
可愛すぎてどう処理していいか分からない。
頭を抱えそうになりながら、瀬名がくれたソーダを一気に飲み干す。

(まぁ…今日も、瀬名の夢を見ても悪くはない)

朝のいたたまれなさも、今日の無能さも、今さっきの瀬名で全部ふっとんでしまった。
夢の中では抱き締めた彼女を、いつか現実でも抱き締められるのだろうか。

(…いやいや、だから今だけは夢のなかでだけでもとか)

誰に言い訳をしてるのかわからないが、そんな事を考えながらベッドに潜り込んだ日に見た夢は、獲端と凝部に振り回される夢だとか。
夢も現実もなかなか思い通りにいかないものだ、昨日とは違うため息をついて、俺は目覚めるのだった。

授業が終わると、隣の席の疑部くんが気だるそうに鞄を指に引っ掛け、私を見下ろす。

「ヒヨリちゃん、かーえろ」
「ごめん、疑部くん！私、先生に呼び出されてて…」
「え～、なにしちゃったの？」
「こないだの進路相談の書類出し忘れてただけです！」

疑部くんは呼び出しを食らっていないということはきちんと提出したのだろう。
ちょっと裏切りじゃないかと思いながら彼を見つめ返す。

「ふーん、じゃあ早く出してくれば？早くしないと先に帰っちゃうかもよ」
「えっ、待っててくれるの？」
てっきり置いてかれると思った。
心外だと言わんばかりに顔をしかめた疑部くんは
「そりゃー、彼氏ですから。大好きな彼女の事くらい忠犬のように待つけど？」
なんて言葉を口にする。
「忠犬って…疑部くんに似合わない言葉」
「早く行かないとこの場でチューします」
「！！！　いってきます！」
「いってらっしゃーい☆　下駄箱で待ってるねー」

ひらひらと手を振る疑部くんを残し、私は急ぎ足で職員室へと向かった。
息を切らしながら先生の元へ行くと「早く出せとは言ったけど、そんなに急がなくてもよかったんだぞ」なんて言われてしまい、少し…いや、大分恥ずかしかった。

用事が終わり、職員室を出ると同じ学校なのに滅多に出会わない獲端くんと遭遇した。彼は私に気づくと「げ」と失礼な声を出し、くるりと反転した。

「ちょっと！その反応は失礼だと思う！！」
「うるせぇんだよ。疑部といい、お前といい、どうしていちいちうるせえんだ」
「獲端くんの反応が失礼すぎるからだと思います」
「なら自分の彼氏、ちゃんと躾けておけよ。マジでうざい」
「しつけって…犬じゃないんだから」
「ある意味、犬の方が利口かもな。お前たちより」
「なっ！獲端くんより犬の方が愛嬌あって可愛いしね！」
「は？愛嬌の話なんてしてないだろ」
「利口な話もしてません」

どうして獲端くんとはいつも言い合ってしまうのか。
そう思いながらもぽんぽんと中身のない言い合いを続け、気づけば下駄箱までたどり着いた。私の下駄箱の前に座り込んでいた疑部くんは私たちに気づくとふっと柔らかく笑った。

「ヒヨリちゃん、僕を待たせておきながら他の男と楽しそうにしてるのはちょーーーっとよろしくないんじゃないかな？」
「楽しくなんてしてないよ！待たせちゃったのはごめんね？」
「はーーーバカップル。さっさと帰れ」
「ケイちゃんも一緒に帰る？」
「帰るわけないだろ」

しっしと犬を追い払う動作をすると、獲端くんは自分の下駄箱へと立ち去ってしまった。

「ケイちゃんは素直じゃないんだから。じゃ、かえろっか」
「うん」

さっき一瞬だけ見た淋し気な横顔。
それから私たちを見て、柔らかく笑った事。
その瞬間がひどく印象的に感じた。

「ねえ、疑部くん」
「ん？」

結局、獲端くんは一緒に帰らずいつものように私と疑部くんは二人並んで歩いている。彼の手が私の手に時々触れるのに、握ってこないのが逆に意識してしまい、ちらちらと手を見てしまう。

「さっき、私が獲端くんと一緒にいてヤキモチ妬いた？」
「んー、どうしようかなぁ」
「なんで質問にどうしようかなって言うかなぁ」
「だって妬いたっていったらヒヨリちゃんに器の小さい男って思われるかもしれないし、妬いてませんっていったらヒヨリちゃんががっかりするかもしれないし」
「私の反応を期待して回答しないでください」
「えー」

飄々とした疑部くん。
手を伸ばせば、ひらりとかわされそうで。
でも、体当たりすればあっさりつかまってくれそうで。
なんというか、つかみどころがあるんだかないんだか。
でも―

「！」

さっきから何度も触れた手の小指をきゅっと握る。
疑部くんは驚いたらしく、私をちらりと見る。

「えへへ」
「なにそれ、超かわいいんですけど」
「私がこういうことするのは、疑部くんだけです」

好きな人には触れたいし、触れられたい。
誰かを本気で好きになって初めて知った。
疑部くんを好きになり、疑部くんが私を好きになってくれ、彼氏彼女になったけどまだまだ知らないことはたくさんある。
だけど、私しか知らない疑部くんもたくさんいる。
今だって、小指をつないだだけなのに、顔を赤くしている。

「可愛いんだから」
「は？」

疑部くんは私のこと、可愛いって言ってくれるけど、疑部くんだって可愛いんだから。
にこにこと笑うと、疑部くんはわざとらしいため息をついた。

「ちょっとだけ妬いたよ、さっき」
「ごめんね。そんな気はした」

掴みどころはなく、飄々としていて、自分のペースに他人を巻き込むことが得意なくせに、たまに私のペースに巻き込まれちゃう。
それが悔しいのか、たまにふてくされる。
でも、そこが可愛く思えてしまうのは、恋の力なのかもしれない。

私の好きな人は、可愛い人だ。

今日は学校全体が落ち着かない。
だってバレンタインデーだ。仕方ない。
去年までは家族とトモセくんと、女友達にあげるくらいしかなかったのに、今年は違う。

「ねーねー、ヒヨリちゃん。さっきからすっごーく挙動不審に見えるけど」
「え！？　そう？」
「毎日キミの事を見てる僕が言うんだから間違いないと思うなー」

昼休み。屋上に移動して、二人で昼食を食べる。
私はお弁当だけど、疑部くんはいつもの菓子パンを頬張っている。
ああ、お昼に甘いもの食べたらチョコレートなんて食べれないんじゃないかな。
そんな心配をするなら疑部くんのお弁当も作ってくればよかったと少し後悔しながら私は卵焼きを口へ運ぶ。

「ねえ、ヒヨリちゃん」
「なに？」
「俺もその卵焼き食べたい」
「うん、いいよ」

私が使っているお箸を渡そうとすると、疑部くんは目を閉じて、大きく口を開いた。

「あーん」
「えっ！？」
「早くしてほしいなー」
「それはちょっと恥ずかしいんじゃないかな」
「このまま口を開けてる方が恥ずかしいと思うんだけどなー」

屋上には他の生徒もいる。見られているわけじゃないけど、急に視線が気になって顔が熱くなる。早く早くと催促する疑部くんに観念し、私は卵焼きをえいっと疑部くんの口に突っ込んだ。

「ん、美味しい」
「…それは良かったですね」
「ヒヨリちゃんってば一気に疲れた顔になってる」
「疑部くんは恥ずかしくないの？」
「えー、そんなことよりキミの反応見る方が面白いし☆」

疑部くんはこういう人だ。
私は火照った頬を意識しないようにしながらお弁当を平らげた。

お弁当箱を片付けた後、私は背中に隠していた袋を膝の上に移動させる。
綺麗にラッピングした小さな箱を取り出し、疑部くんに差し出す。

「はい、疑部くん。ハッピーバレンタイン」
「ヒヨリちゃんからの本命チョコ？」

からかうような口調で疑部くんが尋ねてきた。

「彼氏に贈るんだから本命チョコですけど？」
「あー、怒んないで怒んないで。ありがとね、ヒヨリちゃん」

笑顔を浮かべて、私の手からチョコを受け取ろうとする疑部くんを避ける。
疑部くんは驚いたように私を見つめているが、その視線を無視して私はリボンをしゅるっと解いて、箱を開く。
一番きれいに出来たトリュフを5個、詰め込んである。
そのうちの一つを指でつまみ、私は疑部くんの口元へと近づけた。

「はい、疑部くん。あーんして」
「…！」

さっきの仕返しだ。言う方の私も十分恥ずかしい。
だけど、疑部くんは目を丸くして、顔も真っ赤だ。

「ヒヨリちゃん、それは反則でしょ」

顔を赤くしたまま、疑部くんは口を開いて、ぱくりとチョコを食べた。

「ん、美味しい」
「良かった」
「こういう大胆な事は人がいるところでしてはいけません」
「疑部くんだってさっきやったじゃん」
「あれはふざけただけ。キミがあーんして、とか言うの可愛すぎてやばいと思うんですけど？」

恥ずかしさを誤魔化すように疑部くんがまくしたてるように話す。
それが可愛くて、気づけば私の頬は緩んでいた。

「だからそういう顔も禁止」
「えー、どういう顔？」
「俺の事が大好きって顔！」

自分が今、どんな顔をしているのかは分からないけど。
多分疑部くんの言う通り、彼の事が大好きだという顔をしているのだろう。
でも、きっと私の目の前にいるこの人も、私の事を大好きって顔をしている。
それを言ったらまた恥ずかしがりそうだから黙っておこう。

「ねえ、凝部くん」

俺の彼女は危機感がない。いや、あるのかな？
トンっと肩を押せばあっという間にひっくり返るだろうし、その上に覆いかぶさってみせれば顔を真っ赤にするけど、「嫌だ」とは言わない。
彼女としてはきっと自覚なく、俺の理性を試すような事ばかり。
今日も休日の昼下がり。俺の部屋に上がり込んで、ヒヨリのために用意したクッションをぎゅっと抱きかかえながら俺の背中を見ている。

「ん～、なーにー？」

かたかたとキーボードの音だけが響く部屋。
こんな場所に来たって楽しくはないだろう。
それならどこか彼女が好きそうな場所にデートに連れて行ってやればいいだろうと思う自分もいるのだが、今はその余裕が心にはない。焦燥感ばかりが俺を責め立てる。

「ちょっと休憩しませんか」
「休憩するほどやってません」
「私が来てからずーーーーーっとパソコンを見ていると思います」
「それはそうかもねぇ」

休みの日。
愛おしい彼女と密室で二人きり。
意識をそっちに向ければ、多分色々な事がしたい欲が溢れる。
一度溢れたら自制がきかないのでは、と俺は思っている。
だからあんまり煽らないでくれ。そういっても彼女には意味がないだろう。

「分かった！じゃあ、休憩がてらゲームしようよ」
「何が分かったの？ヒヨリちゃん」

くるっと椅子を回転させ、ヒヨリを見下ろす。

「スピードか、大富豪か、神経衰弱？」
「ま、たまには良いっか。やる？」
「え、いいの？」
「自分から誘ってきたくせに～」

まるでご主人様に構ってもらえる事が嬉しいわんこのようにヒヨリの顔はぱぁっと明るくなる。
そういう素直なところも好きなんだよなぁ。

「神経衰弱！たまにやると楽しいよね。弟たちともよくやるよ」
「よくやってるなら他のが良いんじゃないの？」
「凝部くんとはまだやってないし。やりましょう」
「それじゃあ、勝った方のいうことをなんでも一回聞くっていうご褒美つきでやろっか☆」
「え、凝部くん神経衰弱得意？」
「さあ、どうかな？」

ヒヨリは少し困った表情を浮かべたが、首を左右に振ると「よし！頑張る！」と気合を入れた。

それからカードを切り、裏面にして並べる。
神経衰弱は割と得意だ。
一人でも出来るからたまに手だけ動かしたい時とかやったりしていた。
だから油断していたというわけではないんだけど、それよりもただ彼女の方が得意だったらしい。
強運の持ち主だとは思っていたが、初めてめくるカードも次々とペアを引き当て、気づけばヒヨリの圧勝で戦いは終わった。

「やった！私の勝ち！！」

子どものように万歳をして喜ぶ彼女。
負けたのは悔しいけど、彼女の笑顔が見れたなら安いものかもしれない。

「で、俺に何をお願いしたいの？もしかしてあれやらこれやら？」

恋人の階段を昇ろうってお誘いなわけはないと分かっているが、顔を赤くする彼女は何度見ても可愛くて愛おしいからついついからかってしまう。

「私が良いっていうまで目を閉じてください」
「えー、やらしーー」
「お願い聞いてくれるんでしょ！？」
「はーい」

何をされるのか少しわくわくしながら目を閉じる。
ふわりと彼女の優しい香りが鼻腔をくすぐったと思ったら、唇にあたたかな感触が押し当てられた。

「！」

驚いて、思わず目を開けるとすぐそばには目を閉じた彼女の顔。
恥ずかしさからか、耳が真っ赤になっていることが視界の片隅で確認出来た。

「私が良いっていうまで閉じてっていったのに！」
「だって、まさかそんな大胆な真似されるなんて俺も思ってなかったし！」

彼女の体が俺から離れる。
じわじわと熱が体を駆け巡るみたいに熱くなる。
ああ、これはやばい。
だから言ったじゃん。無自覚に俺の理性を煽るのが得意だって。
そういうところ、本当気を付けてほしい。好きだけど。

「だって、あんまりキス…してなかったから。たまにはしたいと思うんです」
「キミって本当に……」

毒か薬か。
前に話した事があった。あの時も彼女は俺にとって毒だと言ったけれど、これは猛毒。全身を駆け巡って、俺を作り替えていってしまう。

「あーーー、もう！」

離れた体を抱き寄せ、ぎゅうっと抱きしめる。

「よし、決めた。デートに行く」
「え？」
「キミが好きそうなファンシーなお店に行って、ごてごてした可愛いもの買ってあげる」
「私、ファンシーなもの好きなんて言った？」
「顔に書いてある」
「えー、そんな事ないよー」
「細かい事は気にしないの。ほら、行こう。それとも僕に押し倒されたいの？」

ヒヨリの返事を聞かないで彼女の手を取って立ち上がる。
ああ、外は暑そうだな。もう夏は終わったのに、残暑はいつまで厳しいんだ。

「ふふ、優しい彼氏！」
「キミは優しくない彼女！」
「失礼な！」

蛍光灯の明かりの下で見るより、太陽の下で笑うキミの方が可愛いなんて多分もう何回も思ったけど、キミの笑顔を見るとやっぱり好きだと心が緩んだ。

今日も朝食を済ませた後、情報を求めて外に出る。
すると、後ろからぱたぱたと誰かが駆けて来る足音が聞こえた。
振り返るのとほぼ同時ぐらいに彼女が俺の名前を呼んだ。

「陀宰くん！」
「瀬名、どうかしたのか？」

少し息の上がった瀬名を見て、俺を一生懸命追いかけてきてくれたんだと思うと胸が締め付けられた。

「さっき、立ち上がった時に気付いたんだけど陀宰くんの下のボタン、とれかかってる」
「え？」

言われるがまま服を見ると、確かに一番下のボタンがとれかかっていた。
気をつけているつもりだけど、やはり右側に関しては注意が疎かになっているようだ。

「全然気付かなかった。ありがとう、瀬名」
「ううん。それで良かったら私がつけようか？」
「え？」

思わず間抜けな声が出る。
目の前の瀬名は変わらずにこにこしていた。

「……頼んでもいいのか？」
「もちろん！じゃあ、一回戻ろうか」
「あ、ああ」

一人で歩いてきた道を、今度は瀬名と二人で歩く。
彼女の隣に並びたいと思っていたけれど、実際叶うと心が落ち着かない。
好きな子と二人でいるのに、気の利いた台詞の一つも口に出来ない自分に内心ため息をつきながら、俺たちの後ろをふよふよとついてくるバウンサーの存在に少しだけ救われた。
リビングに戻るともうみんな出払っていて、静まり返っていた。
ソファに腰掛け、瀬名が俺に手を差し出した。

「じゃあ陀宰くん、上脱いでもらっていい？」
「分かった」

カーディガンを脱いで、瀬名に手渡すとバウンサーが用意した針と糸を使って、瀬名は器用にボタンを縫い付けていく。
昔、授業で習った事はあったけど、俺はそんな風に上手にボタンをつける事が出来なかったのを良く覚えている。
だからまるで魔法をかけていくみたいな瀬名の手の動きに俺は感心してしまう。

「うまいな」
「手芸は得意なんだ。それに弟たちがしょっちゅうボタン取っちゃうからボタン付けは結構やるしね」

瀬名は弟妹の話をする時、一番やさしい顔をする。
その顔を見ていると、胸の奥に灯がともったような、なんだか優しい気持ちになるから不思議だ。

「はい、出来た」
「サンキュ」

カーディガンを受け取ると、ほんの僅かだけど甘い香りがする。
これはもしかして瀬名の…？
そう気付いた瞬間、顔が燃えるように熱くなった。

「陀宰くん、顔赤いけどどうかした？」
「あっ、いや…なんでも！」
「そう？それなら良いけど。じゃあ、そろそろ行こっか！」
「ああ。俺は少し部屋に戻ってから行くよ」
「そう？それじゃまた後でね」
「ああ。ありがとな、瀬名」

瀬名は満足げに笑うと、リビングを出て行った。
俺も用事はないが、瀬名に宣言したとおり、自室へ駆け込んだ。
ドアを閉めた後、俺はそれに背中を預けてずるずると座り込んだ。
手に持っているカーディガンをぎゅっと握り締め、思わずため息が零れる。

「瀬名の匂いがするのなんて、着れるわけないだろ……」

どうして同じシャンプーやボディソープを使っているはずなのに瀬名が良い香りなのかとかそういう事を意識してしまってもう駄目だ。

（瀬名……ごめん）

ただただ、熱くなった頬をごまかしたくて俺はカーディガンに顔を埋める。
そしてまた瀬名の名残を感じて、体温が上がる。
こんな姿、他の誰かに見られたら死ねる。
そう思いながら、俺は瀬名がつけてくれたボタンを指で何度もなぞった。

深呼吸をする。
教室のドアをスライドさせ、開くとクラスメイトたちが思い思いの時間を過ごしていた。
おはようと投げかけられる言葉に俺も応え、自分の席へ着く。
彼女は……まだ来ていなかった。
ほっとしたようながっかりしたような気分になりながら、ホームルームまであと少し時間があることを教室の前にある時計で確認すると、俺は机に突っ伏した。

それから少しして先ほど俺がドアを開けたのと同じように音が響くと、彼女の声が聞こえた。ぴくりと反応してしまった肩を誰にも見られていないようにと祈りながら俺は顔をあげて、欠伸をかみ殺す。

「おはよう、陀宰くん」

「ああ、おはよう。瀬名」

瀬名はにっこりと微笑む。
その笑顔を早く見たかったくせに、いざ目の前にすると落ち着かない。
時間なんてもう確認する必要ないのに、再度時計に目を遣る。

「今日、いつもより遅いんだな」

「え？」

瀬名の表情が驚いた顔に変わる。聞いてはいけない事だったのだろうかと内心ひやりとするが、瀬名は気にした風もなく

「朝から妹たちが喧嘩しちゃって、その仲裁してたら家を出るの遅くなっちゃったんだ。トモセくんにも怒られちゃうし、朝から大変だったよ～」

トモセというのは、瀬名の幼なじみで登下校を共にしているようだ。
時折クラスまで迎えにくる姿を見て、クラスメイトたちは「瀬名の彼氏？」と邪推するが、もう否定しなれた口調で「そんなんじゃないよー」と瀬名は笑う。
それが本当なのか、嘘なのか。俺はそんな事さえもまだ確認できずにいた。

「それは大変だったな」

「うん。あ、でも見て見て。来る途中に見かけたの」

瀬名はバングルを操作して、何かのデータを俺に送ってくる。
なんだろうと思いながらデータを開くと、それは野良猫だった。
まるまると太った三毛猫が眠たそうに大きな欠伸をしていた。

「まんまるで凄く可愛かったんだ」

「…これは、確かに」

猫好きとして心をくすぐられる。
遅刻しそうになりながらも猫を見て、撮影せずにいられなかった瀬名を思い浮かべるだけで笑みが零れそうになる。

好きだ、と自覚してから学校に通うことが前より楽しくなった。
隣の席に瀬名がいるだけで、一日を幸せに過ごせると思っているなんて知られたら恥ずかしくて死んでしまいそうだけど。

瀬名の笑顔につられて、気付いたら俺もよく笑うようになっていた。

「……ああ」

夢を見ていた。
異世界配信に巻き込まれる前、普通の高校生だった俺と、隣の席に座るクラスメイトである瀬名。
今、ここにいる瀬名は俺の事をおぼえていない。
そして、あの頃と違って、ここにいる瀬名は笑う事より沈んでいる事の方が多い。
それは当然のことだ。こんなわけのわからない場所で、男だけに囲まれて生活し、わけのわからないドラマを演じさせられるんだから。
俺の我侭で……瀬名を巻き込んでしまった。
だけど―

深呼吸してからドアを開く。
まるで学校に通っていた時のように。

「あ、おはよう。陀宰くん」

「ああ、おはよう。瀬名」

ドアを開けるとちょうど部屋から出てきた瀬名と出くわす。
階下に降りたら顔を合わせると思っていたから少し油断していた。

「なんだか良い香りがするね。パン焼いたのかな」

「言われてみれば確かに」

「焼きたてのパンって美味しいから好きだな、私」

瀬名はそう言って、昔のように笑った。
その笑顔に会いたくて、俺を思い出してほしくて、俺は……

「ああ、俺も好きだ」

「ふふ、だよねー。イチゴジャムとかあるかなー」

「今日なくても明日になったら獲端が作ってそうだな」

「ああ、確かに」

こんななんでもない時間が泣きたくなる程求めていたものだったなんて。
感傷を誤魔化すみたいに手のひらを強く握り締める。

瀬名に気付かれないように、俺はこっそりもう一度深呼吸をした。