「ねーねー、ヒヨリちゃん」

昼休み、凝部くんは退屈そうに頬杖をつきながら、明日提出の課題をせっせとやる私を呼んだ。

「凝部くんはもう課題終わったの？」
「え、課題？　ぜーんぜん☆」
「凝部くんもやりなよ」
「うん、後でね。それでさ、ヒヨリちゃん。今日は何の日か知ってる？」
「今日？」

期待を込めた瞳で私を見つめる。
凝部くんって意外とそういう事気にするんだと知って、少しだけ嬉しい。
もう一年……いや、まだ一年一緒にいるけれど、まだ知らない凝部くんがいるんだなぁと思うと自然と笑みが零れる。

「忘れてるなら別にいいんですけど」
「ふふ、忘れてないよ。今日は付き合って一年記念日だよ」

アルカディアから戻ってきて一年ともいうけれど。
凝部くんがその日を大切に思っていてくれた事が嬉しい。

「なーんだ、覚えてたんだ。さっすが俺のヒヨリちゃん☆」
「そんな私の凝部くんは、彼女とのデートをするために課題をやっつけてしまおうとは思わないの？」
「え～、その聞き方はずるいな～」

凝部くんは机に突っ伏して、ちらりと隙間から上目遣いに私を見る。
ああ、ずるいなぁ。彼氏の事を可愛いと思う日が来るなんて、一年前の私に教えてあげたい。
凝部くんは大きなため息をついた後、バングルを操作して、真っ白な課題を表示する。

「これが終わったら、今日の放課後はヒヨリを独り占めしていいって事だよね？」
「…お好きにどうぞ。それにそもそも私は」

ずっと凝部くんに独占されてるよと言おうと思ったが、やめておく。

「ん？なに？」
「ううん、後で」

凝部くんはぺろりと唇をなめると、真剣な表情で課題に向かった。

素直な凝部くんも、素直じゃない凝部くんも私の自慢の彼氏です。
放課後はどこに行こうかなと胸を弾ませながら、私も課題の続きにとりかかった。

学校の帰り道。
瀬名と二人で帰る事が当たり前になった日常のとある日。

「ね、陀宰くん。コンビニ寄ってもいい？」
「ああ、珍しいな」

自動ドアが開き、そのまま店内に入る。
ひんやりとした空気が漂うコンビニの中、瀬名は目当てのものを目指して迷う事なく歩いた。

「あったー！よかった！」
「それは…？」
「新作の抹茶ラテ。今日、お昼に友達が飲んでるの見て美味しそうだなぁって」
「へぇ」

嬉しそうに瀬名は抹茶ラテを手に取る。

「陀宰くんも飲む？」
「いや、俺はいいや」

ラテは甘い。あんまり甘い飲み物は得意ではないので、俺は自分用に缶コーヒーを手に取った。

「ブラックなんて大人だね」
「そうか？」
「私はブラック苦手だもん」
「瀬名っぽいな」
「それは子供っぽいって事？」
「いや、可愛いって事」

会計を済ませ、コンビニを出る。
瀬名は早速ストローを刺して、ラテを飲み始める。

「ん！美味しい！」
「はは、良かったな」
「陀宰くんも一口飲んでみる？」

目を輝かせて、瀬名が言うから俺は試しに一口もらうことにする。

（…でも、これって）

間接キスだな、と思ったが言葉にしたらきっと瀬名まで赤くなるからぐっとこらえる。何度かキスをしたって、やっぱりこういうのは照れてしまうのは性分だ。
ストローをくわえ、一口飲む。甘ったるい味が口の中に広がったと思いきや、その中に微かに苦みを感じた。想像していたよりも飲みやすい味で、少し驚いてしまう。

「美味いな」
「でしょ？甘すぎず苦すぎずって微妙なラインが美味しいよね」

ご機嫌な様子で瀬名は再び抹茶ラテを飲む。
俺は缶コーヒーを一口。さっきまで口の中にあった甘さはあっという間に消えてしまった。

「それ…美味しい？」
「ああ、そこそこ？」
「そこそこなんだ」

俺の回答を聞いて、瀬名が楽しそうに笑う。

「そうだ、今度のお休み買い物に付き合ってくれませんか」
「ああ、いいけど。珍しいな、そういう誘い」
「…陀宰くんがもっと積極的に誘ってくれたら嬉しいんだけどね」
「…！」

手から缶コーヒーが滑り落ちるかと思った。
帰ってきてから今まで、しょっちゅう情報局に呼び出されて、瀬名と過ごす時間もあまりとれずにいた。それに対して不満を一切漏らす事のなかった瀬名が、ようやくこぼした愚痴…みたいなものに俺は驚きより、嬉しさが勝っていた。

「もう一回、やり直していいか？」
「うん、どうぞ」

残っていたコーヒーを一気に飲み干してから、俺は瀬名を見下ろした。

「あー…今度の休み、出かけないか」
「…うん、行きたいな」

はにかんだ笑顔で、瀬名は嬉しそうに頷いた。
瀬名の顔を見ていたら口の中にあった苦みは、どこかへと消えてしまった。

空いた手を瀬名に差し出すと、瀬名は俺の手をきゅっと握った。

「…やっぱり甘いな」
「え？抹茶ラテ？」
「あー…そうだな」

どんな甘い飲み物よりも、瀬名の笑顔がとんでもなく甘くて俺は困ってしまうとは、さすがに言うのが恥ずかしいから曖昧に笑うのだった。

「凝部くんもこれ食べる？」

放課後、凝部くんの家に遊びに来た私はカバンの中から小さな包みを取り出した。
それはお父さんにもらったチョコレートだった。なんでも会社でもらったらしいが、甘い物が得意ではない父が私にくれたのだ。
パッケージからしてなんだかお高そうにみえたので、せっかくなら凝部くんと一緒に食べようと持ってきたというわけです。

「何それ」
「開けてないから分かんないけど、チョコじゃないかな？」

パソコンの前にある椅子に座っていた凝部くんはくるっと回転し、私の方を向く。
私はその隙に包みを開く。包装紙を丁寧にはがし、箱を開くとそこには宝石箱に納まっていてもおかしくないチョコレートが４つ入っていた。
椅子から降り、中身を覗き込むように私の正面に凝部くんがやってきた。

「すごい高そう」
「ヒヨリちゃんパパ、モテるんだね☆」
「えー、そうかなぁ」
「本気を感じるチョコレートだと思うけどな、僕は」
「私もそう思うけど…お父さんは開けてないから知らないよ」
「ふーん、じゃあ僕たちで証拠隠滅、しちゃう？」
「証拠隠滅って…でも美味しそうだしたべよっか」

紫色に輝くチョコレートを選んで、私はそれを口に運ぶ。
凝部くんは赤みがかったチョコレートをひょいと口に投げ込んだ。

「ん、これなんだか大人の味だ…」

口の中に広がる濃厚な味はチョコレートのそれだけではなく…お菓子に使うラム酒をとてもとても上等にしたような味だった。

「でも美味しい。ね、凝部くん」
「え？　ああ、そうだね」

勢いのまま、もう一個も口に運ぶ。
口の中であっという間に消えてしまったチョコレートが名残り惜しくて私は口の端をぺろりと舐める。
そんな私をじっと見つめている凝部くん。
不思議に思って小首をかしげながら彼に尋ねる。

「凝部くん、食べないの？」
「うん、食べるよ」

最初よりも重い動作で、凝部くんはチョコを平らげた。

「もしかしてあんまり口に合わなかった？」
「口にあわないていうか、ヒヨリちゃんは全然平気なんだ？」
「え、何が？」

聞きたい事が分からず、私はさらに首をかしげる。
そんな私を真似して、凝部くんも同じ方向に首を傾けた。

「何可愛い事してるんですか、俺の彼女は」
「それを言うなら凝部くんも可愛い事してるんじゃないんですか」
「ええー」
「ええーはこっちの台詞だよ」

私の真似をするなんて妹みたい、と心の中で思ったけどそれは言わないでおく。
すると凝部くんはそのままゆっくりと横にころんと倒れた。

「ええ、どうしたの？」
「どうもしませーん」
「どうもしなかったら寝転がらないでしょ」
「じゃあ、俺がどうかしたって言ったらヒヨリは俺の事、甘やかしてくれる？」

寝転んだ姿勢のまま、凝部くんは私に手を伸ばす。
その手を握ると、いつもより熱くてぎょっとした。

「え、凝部くん熱でもあるの？」
「熱はないんじゃないかなー」

よく見ると、仄かに顔が赤い。
ずりずりと移動して、凝部くんの頭を私の膝に乗せると、凝部くんは驚いたように目を丸くした。

「え、何この超展開」
「甘やかしてほしいんでしょ？凝部くんの彼女なんで、これくらいはするよ」
「普段はしてくれないのにー」
「普段だって、言われたらするよ。多分」
「ほら、多分じゃん」
「はいはい。もしかしてチョコレートのせい？」
「へぇー、ヒヨリちゃんは僕がそんなやわに見えるんだ」
「見えないけど、もしかしてって思ったんだけど」
「キミは案外強そうだもんね」
「え、そう？」
「今だってケロリとしてるじゃん」
「それは、そうだね」

ちょっとラム酒がきついけど美味しいチョコでした。
凝部くんはじぃっと私を見つめて、それからはぁーっと盛大なため息をついた。

「本当なら酔っちゃったキミを介抱するとかの方がおいしいのに」
「それは大人になったら試してみようね」

お酒を飲んだらどうなるかなんてまだ分からないし。
ゆっくりと凝部くんの頭を撫でる。さらっとした指通りの良い髪が心地よい。
観念したのか、凝部くんはされるがまま受け入れる。

（凝部くんは可愛いなぁ）

「言っておくけど、キミの方が可愛いからね」
「え、声に出てた？」
「顔に出てましたけど？」
「さすが凝部くん☆」
「あーーもう！」

ふてくされたように凝部くんは私のおなかに顔をくっつけてぎゅっと抱き着いてくる。そういうところが可愛いって思うんだけどな、なんて今度は顔に出さないように気を付けよう。

「復活したら押し倒すから」
「うんうん、そうだね」
「本気に取ってないでしょ、ヒヨリちゃん」
「さあ、どうでしょ」

ふふっと笑う。
私の彼氏は可愛いな。誰にも教えたくない彼の一面をまた一つ知ってしまった。

昼下がり。休憩をかねて庭のベンチに座っていると「お疲れ様です」と言って、茅ヶ裂さんが現れた。

「この場所、気持ち良いですよね。僕もよく来ます」

「仲間ですね。今日も図書館でバックナンバーを調べてたんですか？」

「はい。ずっと見てると目が疲れてきちゃって」

「俺もずっと図書館の本を呼んでた時は結構目が疲れたっけ…」

「ああ、やっぱり」

情報収集も進まず、進展はほとんどない。もっと焦りを見せるべきなのだろうか。いつも集めた情報は夕方、情報収集班のミーティングで話す事になっているが、今日は大した報告は出来なそうだ。

「あ、二人とも！　ここにいたんですね」

「瀬名？」

「瀬名さん、お疲れ様です」

ひょこっと姿を見せたのは瀬名だった。制服のスカートがひらりと揺らしながら瀬名は小走りで俺たちのもとへやってくる。手には大き目のお皿を持っていた。

「ちょっと気分転換にクッキー焼いたんですけど、良かったら食べませんか？」

「クッキー」

そういえばお菓子作りも好きだと言っていたのを思い出す。クラスの女子たちがお菓子を持ち寄って食べている時、瀬名が手作りクッキーを持参したのを見かけた事があった。心底羨ましいと思ったそれを、今食べる機会がめぐってこようとは……

「ありがとうございます、いただきます。ね、陀宰くん」

「食べる」

「良かった！」

瀬名はお皿を俺たちの前に差し出した。クッキーは犬や猫、ウサギ、ひよこ…様々な動物の形をしていた。俺は猫の形をしているクッキーに手を伸ばし、割るのが可哀想に思えたので一口で食べる。さくさくとした食感と、程よい甘さをかみしめる。

「ちょうどいい甘さだな、これなら食べやすい」

「…そうですね。さくさくしてて美味しいです」

茅ヶ裂さんはひよこの形をしたクッキーを頬張りながら頷く。

「良かった！　久しぶりに焼いたのと、獲端くんの腕前を散々見せつけられてたから自信がどんどんなくなってたから」

瀬名はえへへと安心したように頬を緩めた。確かに獲端は料理もお菓子作りも貪欲に取り組んでいる。あの腕前を見せつけられ続けたら自信喪失しそうになるのも無理はない。

「でも、獲端くんから刺激を受けたり、色々教えてもらえたりするから勉強になってるんだけどね」

そういえばクラムチャウダーの隠し味も獲端に教わったと言っていたから、他にも色々と教えてもらっているのだろう。

「瀬名は強いな。あの暴言の数々から教わるなんて」

「獲端くん、言葉は厳しい時がありますけど面倒見良いですよね」

「こんなに話題にされたら獲端くん、今頃くしゃみしてるかも」

そう言って瀬名はくすりと笑った。ふと茅ヶ裂さんが何かに気づいたように口を開く。

「あ、瀬名さんも座って一緒に食べませんか？」

確かに瀬名は俺たちの前に立って、食べやすいように皿を支えてくれている。俺と茅ヶ裂さんはそれぞれ端に寄って、瀬名の座るスペースを作った。

「それじゃあ、お邪魔します」

（…これは）

思ったより瀬名が近い距離にいて、少し緊張してしまう。顔が赤くなっていないか少し心配しながら首元を撫でた。

「うん、美味しい！　さっき焼きたてを味見したんだけど、熱くてあんまりわかんなかったんだよね、実は」

「それはそれで美味しそうですけどね」

「そうだな、ちょっと気になる」

瀬名が作るものならなんだって気になるんだけど、それは言葉にしない。

「じゃあ今度焼いた時はアツアツのまま二人に持ってきちゃいますね」

いたずらっこのような笑みを浮かべて、瀬名は約束をしてくれた。しゃべりながら食べているうちに皿の上のクッキーはずいぶんと減っていた。あと数匹しかいない猫に手を伸ばす。

「それにしてもやっぱり陀宰くんは猫が好きなんだね」

「え？」

「僕も思いました。さっきから猫ばっかり食べてますよね」

瀬名だけじゃなく茅ヶ裂さんにまで見られていて、照れくささから顔が熱くなる。

「別に猫ばっかりを選んでたわけじゃない。自然とだな」

「自然と猫ちゃんを選んじゃうんだもんね、陀宰くんは」

「ちが…！　わないけど」

「ふふ、じゃあ残りの猫ちゃんは陀宰くんにあげるね」

瀬名は猫の形のクッキーを俺の近くに寄せる。

「そういえば明瀬さんの分、とっておいてあげなくて良かったんでしょうか」

この場にいない班の仲間の名前を出す。

「茅ヶ裂さん、こういうのは戦争なんで、この場にいない明瀬が悪いんです」

「それはそれは……」

俺の言葉に茅ヶ裂さんが納得したように頷きかけたところで、突然でかい声が庭に響く。

「ちょっと待った！！　お前たちだけでなんか美味そうなもの食ってる？」

「ちっ、勘の良い奴」

その声の主は今話題に登った明瀬。タイミングが良いにも程がある。けれど、皿の上に残っているのはあと2枚。俺は自分の猫を急いで手に取る。

「一枚どうぞ、明瀬さん」

「サンキュー、茅ヶ裂さん！　陀宰、お前散々食べたんだろ？お前のそれも俺によこせ」

茅ヶ裂さんが譲った一枚をぺろりと平らげると明瀬は俺の手にあるクッキーを狙う。

「絶対嫌だ。これは俺のだ」

「いいだろ、減るもんじゃないし」

「減るだろ！　クッキーは減るだろ！」

「あはは、二人とも仲良いなぁ」

「そうですね」

俺と明瀬の攻防戦を見守りながら、瀬名と茅ヶ裂さんはほほ笑む。

最後の一枚は良く味わって食べようと決めていたが、明瀬に取られるくらいならと急いで口に放り込む。

「あー！　マジで食った！」

「俺のだ、悪いか！」

子供のような言い合いをしていると、さすがにもう見かねたのか瀬名が両手を腰について立ち上がる。

「もう！　二人ともまた焼くから喧嘩しないの！」

瀬名の一喝が響き、俺と明瀬は言い合いをやめる。

「さすが瀬名さんはお姉さんですね」

ぱちぱちぱちと茅ヶ裂さんの拍手を聞いて、俺と明瀬は顔を見合わせて笑ってしまう。

こんなくだらないけど、愛おしい日常みたいなものがこの場所で感じられるなんて。俺は心の奥深くに沈んでいた感情を少しずつ思い出していた。

午前中、情報収集するために図書館に足を運んだ。いくつかの本に目を通し、疲れた左目の瞼を軽く親指の腹で押す。じんわりと疲れが消えていった気がした。

（そろそろ昼飯にするか…）

一旦宿舎に戻るために外に出ると、射落さんとばったり出くわした。

「おや、陀宰くん。君も宿舎に戻るところかな？」

「そろそろ昼飯でも食べようかと思って」

「僕もなんだ。じゃあ、一緒に戻ろうか」

射落と連れだって歩く。班も違うし、年齢も離れている事もあって積極的に関わらない相手だ。あと、以前ドラマでからかわれた事があって、射落さんとは何を話していいかちょっと困る。

（からかわれたというか…もしも女だったら？　っていうやつだけど。女の人にしては背が高いけど、男といえるほどガタイは良くないよな）

今時、これくらい背の高い女の人は探せばそこらへんにいるだろうし、ひょろっとした男だっていくらでもいる。だけど、どっちだ！　と断言できないのは射落さんから発せられる雰囲気なんだろう。

「なんだか陀宰くんは僕と話すのが苦手そうだね」

「そんな事は…ないですけど」

「はは。君は素直な子だなぁ！　僕の事はお兄さんだと思ってなんでも相談してくれても良いんだよ」

「お兄さん…」

「お姉さんの方が良ければお姉さんでも構わないよ」

「いや…射落さんは射落さんのままでいいです」

射落さんはおかしそうに声をあげて笑った。

宿舎に着くと、リビングはがらんとしていた。昼食を取りに誰かいるかと思ったら今日はいなかったようだ。

「冷蔵庫にも…作り置きはなさそうだね」

射落さんは残念そうに肩をすくめる。冷蔵庫を閉めた。

「ん？　珍しい組み合わせだな」

「やあ、双巳くん」

キッチンに現れたのは双巳さんだった。

「ああ、二人とも昼飯か」

「そういう君もだろ？」

「まあ、そうですね。その様子をみると作り置きはなさそうですけど」

「今日は出遅れたみたいだね」

はは、と笑うと双巳さんは顎を一撫でして、炊飯器をあけた。どうにか三人分くらいは米は残っているようだ。

「仕方ない。たまには俺が作るかな」

「今日は双巳お母さんの出番だね」

「射落さんに言われるとなんとも言えないですね」

「…手伝います」

「ああ、すまないな。それじゃ、豚肉とネギ…と葉物野菜なんか適当にを出してもらえるか」

指示されるがまま、冷蔵庫の中を覗く。豚肉は夕食用とラップに書かれていて使ってはいけないようだった。代わりになりそうなものと思い、ベーコンを手に取る。それとネギとレタスを持って、双巳さんに手渡した。

「豚肉使うなって書いてあったんで、ベーコンでもいいすか？」

「ああ、十分だ」

「食材が足りないならバウンサーに頼んでみたら良いんじゃないかい？」

「あり合わせで飯を作るのは慣れてますから。」

そういえば以前、双巳さんは自炊をすると言っていたっけ。

「出来上がるのが楽しみだね」

射落さんは見守る事に決めたらしい。俺たちの数歩後ろに立って、様子を見守っている。

「じゃあ、悪いけどそのレタスを洗って、適当な大きさにちぎってくれるか」

適当な大きさというものが全くもって分からない。レタスを洗ってから固まっていると、射落さんが吹き出した。

「疑部くんは分かりやすいね。適当な大きさは一口サイズ…くらいで良いんじゃないかな」

「…なるほど」

あんまり感情が表に出るタイプではないんだが、射落さんから見ると俺は分かりやすいらしい。洗ったレタスをちぎり、ざるにあげておくとその隙に双巳さんは厚めに切ったベーコンをバターを溶かしたフライパンで焼いていた。ほのかににんにくの香りもするから一緒に焼いているのだろうか。明瀬と食べたインスタントラーメン以来、少しにんにくを意識している自分がいる。ベーコンから出る脂のはじける音がすでに美味しそうだ。一体何を作るつもりなんだろうかと見守っていると「丼ぶりに飯、盛ってくれ」と指示を出される。大人しく器に持っていると、じゅわぁ！と焼ける音が響く。ご飯をついだ丼ぶりを持って戻ると、さっき俺がちぎったレタスをご飯の上に乗せ、さらにその上には醤油で味付けしたベーコンが三枚ずつ乗せられた。フライパンに残っていた醤油をその上に少し垂らすと、そのフライパンをささっと洗って、再び火にかけて今度は目玉焼きを作った。

「慣れてますね…」

「独り暮らししてたら誰だってこれくらい出来るようになるって」

「陀宰くんは料理に興味ないと思ってたけど、違うようだね？」

俺が射落さんの事を少し苦手だと思う理由は、きっとこれだ。勘が良すぎる。

「……そんな事はないですけど」

「もしかして手料理でも振舞いたい相手がいるとかかな。若いなぁ」

射落さんは楽しそうに笑ったところで、「よし、完成だ」と仕上げに目玉焼きを乗せた丼ぶりを俺たちに手渡した。

普段座る位置に座ると、俺の隣には射落さん、正面には双巳さんが座って、逃げ場を失った気分になる。

「いただきます」

それぞれ手をあわせ、食事を始める。まず厚く切られたベーコンにかぶりつくとじゅわっと脂があふれた。そのままご飯をかきこむようにして食べるとベーコンのしょっぱさと醤油だれが絡んで美味い。さっぱりしたくなったらレタスを食べる。アクセントにちらされているネギもちょうど良い。

「うん、美味しいね。少しわさびが効いていて、そこがまた美味しいよ」

「大人になってからわさびの良さが分かるようになりますよね」

「確かにそうだったかもね」

「そういうもんですか……」

確かに俺はわさびが効いていて美味い！　というより、にんにくバター醤油で味付けされているのが美味いと感じた。

「陀宰くんも大人になれば分かるよ」

「なんだかおっさんみたいな口ぶりですよ、射落さん」

そう言って、二人は笑った。

大人になれば味覚も変わる。子供の頃食べれなかったものが大人になって美味しく感じるようになるといった話は、姉たちも言っていた気がする。

「大人になるということは何かしら変化することだからね」

俺の考えを見透かしたみたいに射落さんが言葉にする。

「でも、変わらないものも必ずあるんだよ。ね、双巳くん」

「そこで俺に振るんですか。ま、全部が全部、変わるわけないな」

「だから…好きな女の子のために料理の腕前をあげたいと思う君の気持ちは素晴らしいと思うよ」

「…！！！　いつ、そんな事言いました？」

「おや、違ったのかな？」

「陀宰は分かりやすいな」

二人の生暖かい視線がいたたまれなくなって、俺は勢いよく残りの丼をかきこむのだった。

調理班があるとはいえ、朝と昼は各自で用意する事がほとんどだ。起きるタイミングによって朝食にありつけるかどうかが決まるといってもいい。

今日はいつもより少し早く目が覚めた。寝癖がない事を確認してからリビングに降りると香ばしい匂いがふわりと漂っていた。

（また朝からパンを焼いてるのか、獲端。マメだな）

クロワッサンが手作り出来るなんて獲端に出会わなかったら一生知らなかったかもしれない。そんなどうでもいい事を考えながらテーブルの方を見ると、萬城が一人で朝食を食べていた。

「…おはよう」

「おはようございます」

すぐさま俺から視線を離して、器にたっぷりとつがれたクリームシチューのようなものをスプーンですくって口に運ぶ。

「あ、おはよう！　陀宰くん」

「…おはよう、瀬名」

キッチンからひょいっと姿を見せたのは瀬名だった。手には萬城と同じ器を持っていて、どうやら瀬名もこれから朝食のようだ。

「もし良かったら陀宰くんも食べる？　多く作りすぎちゃったから食べてくれると嬉しいんだけど」

「…！」

まさか瀬名の手料理にありつけると思っていなかったので、思わず気持ちが跳ねる。

「ああ、助かる」

「パンは獲端くんが作ったんだけど、いつも通り美味しそうだよ。じゃあ、陀宰くんの分用意してくるから座ってて」

「ああ」

瀬名はくるりと反転し、キッチンへと舞い戻る。その姿をぼんやりと眺めていると突き刺さるような視線を感じ、恐る恐るそちらに目をむける。

目で人を殺せるなら、俺はとっくに萬城に殺されていそうだと思うような視線だ。

「……何か用か？」

「陀宰さんってヒヨリの事、よく見てますよね」

「…それをお前に言われるのか」

萬城の事はここに来る前からもちろん知っていた。瀬名の彼氏かと思っていた時期があったくらいだ。委員会で共に行動する事がある時、萬城は今のような目をして俺を見ていた事もある。

「一つ言っておきますけど」

「ああ」

「このクラムチャウダーはヒヨリが俺のために作ったクラムチャウダーです」

クラムチャウダーと言われて、一瞬犬種か何かかと思ったが、得意げな顔をして器のものをすくって食べる萬城を見て、それがクラムチャウダーなのだと分かった。

萬城に何か言葉を返そうかと思ったが、うまい言葉が見つからなくて一度開いた口は何も言葉を紡げずに閉じてしまう。そのタイミングで瀬名が戻ってきた。

「お待たせ！　おかわりもあるからいっぱい食べてね！」

「ああ、ありがとう」

俺の目の前に置かれた丸い器には乳白色のスープがなみなみとそそがれていた。一緒に置かれた木製のスプーンを手に取り、俺はそっとスープをすくう。あさりと厚めに切られたベーコン、煮込まれて程よくくずれたジャガイモ、玉ねぎ、それと小さくニンジンが入っていた。

（ニンジンか…）

苦手な食べ物はどう食べても苦手だ。けど、瀬名が作ってくれた料理に入ってるんだから食べないわけにはいかない。俺は恐る恐るスプーンを口に運んだ。

「ん…うまい」

クリーム系のスープだからもっと重たい感じなのかと思いきや、さらりと口のなかにひろがり、優しい味がした。あさりのだしが出ていて、それもまた美味い。

「良かった！　クラムチャウダーはトモセくんの好物なんだよ」

「ああ、だからか」

さっき得意げに萬城が言ったのは。自分の好物を瀬名が自分のために作ってくれたから自慢したかったのか。

（その気持ちは…正直分かる）

「ヒヨリ、食べないと冷めるぞ」

「あ、そうだったね。いただきまーす！」

瀬名は俺と萬城が食べている姿を見て、満足していたのか自分の食事を始めるのを忘れていたらしい。きっと家でも、妹や弟たちが食事をする姿を見て、自分の事をおろそかにしていたんだろうな。そんな姿を想像するとふと笑みが浮かんだ。

「ん！　美味しい！　今日はね、隠し味にあるものを入れてるんだ。分かる？」

「隠し味？」

「いつもそんなのいれてたか？」

「ふふ、実はさっき獲端くんに教えてもらっていれてみたの」

瀬名の声が聞こえたのか、キッチンから盛大な舌打ちが聞こえてきた。余計な事をしゃべるなという意思表示だろう。

「…隠し味なんていれなくたってヒヨリが作るクラムチャウダーはいっつも美味かった」

「でも今日のも美味しいでしょう？」

「それは…まぁ、そうだな」

幼馴染の会話を聞きながら、俺は隠し味を探るようにクラムチャウダーを口に運ぶ。ニンジンを一緒に食べる時は出来るだけかまずに飲み込むようにしながら、一旦パンに手を伸ばす。獲端の作ったクロワッサンは中央から割ると、さくっとドラマのワンシーンみたいな音を奏でる。一口かじると、ふんだんに使われているバターが、口の中いっぱいに広がった。

それでふとあることを思い出して、俺はクロワッサンを皿に置いて、クラムチャウダーをもう一度口に運ぶ。ゆっくりと舌の上を転がすように飲み込んで、俺は答えを見つけた。

「味噌、じゃないか」

「え？」

瀬名が驚いたように俺のほうを向く。視線がぶつかり、俺はとっさに目をそらしてしまうが瀬名は気にした様子もなく、「凄い！　陀宰くん！」と明るい声をあげた。

「正解だよ！　お味噌がちょっとだけ入ってるの。お味噌を隠し味にいれるとぐっとコクが深くなるんだって。入れた私でさえ味噌の味なんて見つけられなかったのに、陀宰くん凄いね！」

興奮気味に瀬名はまくしたてるように言葉を紡ぐ。その隣で萬城は面白くなさそうな顔をしながら、クラムチャウダーを食べるのを再開した。その顔も、一口好物を食べれば喜びをかみしめるような表情へと変わった。

「ヒヨリ、おかわり」

「ふふ、了解！　あ、陀宰くんもおかわりする？　もうすぐなくなりそうだけど」

言われて器のなかを見ると、もうすぐ底が見えそうだった。隠し味の事を考えながら食べていたからか、気づいたらずいぶん食べていたようだ。少し腹も膨れてきていたけれど、俺は―

「じゃあ、俺も頼む」

「うん！　二人とも待ってて」

瀬名は俺たちの器を持って、キッチンへと消えていく。「隠し味の事、ばらしてんじゃねぇ」と獲端の声が聞こえてきた。

「…陀宰さん」

「ん？」

「あれはヒヨリが俺のために作ったクラムチャウダーです」

おかわりするなと言いたいんだろう。確かにあれは瀬名が萬城のために作ったのかもしれない。

「でも、瀬名は俺にもおかわりを勧めてくれたから…」

「…ヒヨリはそういう奴なんです。誰にでも親切にする性分なんです」

「それは……お前に言われなくても知っているよ」

嫌というほどに。瀬名の優しさに俺は何度も心を揺さぶられた。けれど、ただ優しいだけの子じゃない事も俺はよく知っている。

（だから、好きになったんだ―）

萬城はわざとらしい溜息をつくと、「おかわりしたんですから、残したら承知しないですよ」と言った。

「ああ、そのつもりだ」

しばし沈黙が流れたところで、瀬名が戻ってきた。器にはさっきと同じくらいそそがれたクラムチャウダー。

「二人ともお待たせ！　まだあるけど、無理しないでね」

そう言われて、俺と萬城は視線をかわす。他の誰にも渡してたまるかと萬城も思ったんだろう。2杯目も黙々と食べているとようやく朝食を再開した瀬名が俺を見つめた。

「トモセくんがクラムチャウダー好きなのは知ってたけど、陀宰くんも好きなんだね。グラタンも好きだからクリーム系の料理が好きなのかな？」

「…確かにそうかもな」

クラムチャウダーをこんなにかきこむように飲んでるのは間違いなく目の前にいる人物が作ったものだからだ。これが獲端だったらおかわりなんてしない。

「また作るね。あ、もちろんグラタンも」

「…グラタン、楽しみにしてる」

きっと俺の真意には瀬名は気づいていないだろうけど、瀬名の手料理が食べれるならこれ以上の幸せなんてない。なんて事を思うくらいには今の俺は胸も腹もいっぱいだった。

独りだった宿舎が、今は十人と大所帯になった。

姿が見えなくても、自分以外の誰かの存在があるだけで宿舎の中が明るくなる気がする。

その中に、自分の好きな女の子もいるんだから当然…落ち着かない気持ちにもなる。

（いやいや、そういうやましいんじゃなくて、俺が瀬名を呼び寄せて巻き込んだから）

自分の胸の中に渦巻くのは罪悪感だ。その罪悪感を振り払うように俺は顔を小さく振った。

その時、小さく腹の音が鳴った。慌てて、自分の腹を抑えるがその行動のせいで今度は大きな音を立てて、空腹は主張してきた。

（とりあえず…つまめるもの探しに行くか）

もしかしたら獲端が何か作り置きしているかもしれない。正直な気持ちを言えば瀬名の作った何かが食べたいけど、ひとまず下に下りてみる事にした。

階段を下りてリビングへ行くとキッチンから人の気配がした。こんな夜遅くに誰かいると思わなかったので、少し警戒しながら近づく。

「誰かいるのか？」

「え？」

声をかけながらキッチンに踏み込むとそこにいたのは明瀬だった。

「こんな時間にどうしたんだ？」

「なんか腹減ってさ、無性にインスタントラーメンが食べたくなってさ」

明瀬はキッチンの戸棚に腕を突っ込んで、ごそごそとお目当てのものを探していた。

「あんまり散らかすと獲端がうるさいんじゃないか…？」

「ちゃんと片付けるから大丈夫だって。で、陀宰は？」

「ああ、俺もお前と同じだ。小腹が減ったからなんかないか探しにきた」

「おっ、やっと見つけた！　醤油と塩があるけど、どっちがいい？」

「醤油で」

「了解。じゃ、俺も醤油にするかな。陀宰、鍋出してくんね？」

「ああ」

そう言われて伸ばした手を止める。

「…鍋ってどこにしまってるんだ？」

普段、キッチンに立つ事なんてほとんどない。あっても既に調理器具が出された状態の事が多く、どこにしまわれているのかさえ把握していなかった。

「んー、ここらへんじゃね？」

そう言って明瀬は適当に戸棚を開けていく。ぐしゃぐしゃになっている棚の中はおそらく明瀬がひっかきまわした名残だろう。「ここじゃない、ここでもない」と開いては閉めを繰り返し、四つ目に開いた棚の中に小さめの鍋を見つけた。

「おっ、これでいいじゃん」

「じゃあ、お湯沸かすか」

「俺は具を探すかなっと」

蛇口から水を計量カップで測って鍋に移し、それから火をかける。鍋の中を見ていると小さな気泡が浮かんでは消えていく。

「明瀬、なんか具あったか？」

「大量に作られた煮卵は見つけた。けど食べたら獲端怒るだろうなぁ」

「ああ…確かに」

先日、廃寺が勝手に煮卵を食べた時に激怒していたのを思い出す。食べごろに食わないといけないらしいからそっと煮卵は冷蔵庫に戻した。

「普通の卵と、あ…ハムあるな。それとネギでどうだ？」

「十分だ」

明瀬は取り出した食材をまな板の上に置いて、手早く切っていく。それを横目で見ながら、俺は袋から麺を取り出し、お湯のなかに放り込んだ。

「バウンサー。三分経ったら教えてくれ」

「リクエスト、受け付けました」

菜箸で麺をつつきながら、ぐるぐるとお湯のなかで回しているとぽいぽいと細かく刻まれたネギが放り込まれ、そのあとに卵が落とされた。白身が衣のように舞う姿はちょっとキレイだなっと思った自分に少し笑えた。

「なんか楽しそうな顔したけど？」

「ああ…いや、白身がキレイだなって思った事に笑った」

「なんだよ、それ」

「さあ？」

明瀬もまじまじと白身を見つめ、「ちょっと陀宰の気持ちが分かったかも」と笑った。そんな事で笑える俺たちは、なんて平和なんだろうかと思うとまた笑いがこみあげてきた。

「三分経ちました」

後ろにいたバウンサーの声を聞き、俺は火を止める。器には粉末とたれを入れてあったが、気づいたら何かが追加されていた。

「それ、にんにく。ちょっと入れるだけでめっちゃ美味くなるから」

「へぇ…意外と詳しいんだな、明瀬」

てっきり料理（と呼べるほどのものではないが）なんて出来ないだろうと思っていたのに、俺よりも手際良く包丁を使ったり、隠し味を用意したりと芸が細かい気がする。

「家でよく腹空いたら作ってたからな」

「そうか」

家にいた頃、腹が空けば冷蔵庫には何かしら入っていたし、自分で何かを調理するなんて事はほとんどなかった。もう少し何かやっておけばよかったかもしれないと少し後悔する。

ゆであがった麺とお湯を入れてから、鍋に残った卵をお玉ですくって器に盛る。そこに明瀬がハムを追加して出来上がった。美味しそうな香りが胃袋を刺激する。

「じゃ、食べるか」

テーブルに移動し、向かい合って座ると俺たちはラーメンをすすり始める。スープを一口飲んでみると、ほのかに感じるにんにくが醤油味をひきたてていて、美味い。

「久しぶりに食べたけど、美味い！」

「ああ、うまいな。明瀬のいれたニンニクが効いてる」

「だろ？　あとは塩ラーメンだとごま油とか少し垂らすとうまいぞ」

「やめろ、塩味食べたくなるだろ」

「ははっ、もう夜食の域を超えるだろ、それ」

そんな他愛のないやりとりをしながら、途中からラーメンを食べることに夢中になっていった俺たちの間にはラーメンのすする音しか聞こえてこなかったが、不思議だ。

独りで食べてた時は美味いなんて思わなかったのに。目の前に誰かがいて、一緒に同じものを食べているだけなのに、一袋百円にも満たないであろうインスタントラーメンがどうしようもなく美味しく感じた。

「ーはぁ！　美味かった！　御馳走様」

「確かに美味かった。御馳走様」

それぞれ手を合わせ、食器をキッチンへ運ぶ。ささっと済ませたかったが、調理をほとんどしたことない俺は、当たり前のように洗い物もあまりした事がなかった。自分でも手際が悪いなと考えながら、食器を洗う。

膨らんだ腹を満足げに撫でながら二人で階段を上る。別れる間際、明瀬がにやりと笑った。

「じゃ、今度の夜食は塩ラーメンだな」

「今度っていつだよ」

「俺たち、成長期なんだからすぐ夜中に腹出るだろ。例えば明日とかも」

「ふっ、確かに。じゃあ、次の時は俺が作るよ」

「お、いいじゃん。陀宰の塩ラーメン楽しみにしておく」

「……あんまり期待はしなくていい」

「了解。じゃ、おやすみ」

「ああ。おやすみ」

明瀬と別れて、自室に戻る。満たされたのは腹だけじゃないのかもしれない。

ベッドにもぐりこむと、さっきのラーメンの味をもう一度思い出す。

（にんにく…ごま油…味噌ラーメンなら何が合うんだ）

そんな事を考えながら眠りについたのは、初めてだったかもしれない。

翌日、キッチンの戸棚を開けて、とんでもない惨状に気づいた獲端が激怒するなんて事も浮かばない程に穏やかな眠りだった。