「ラスティン・・・そんなに見つめられると食べづらい」

「ん？」

今日は休日。
普段は休日といっても、暁の鷹のことで潰れてしまうことが最近は多かったんだけど
ようやく少しゆっくりする時間が出来たといってラスティンは私を街へと誘ってくれた。
ラスティンおすすめの生クリームたっぷりのパンケーキを頬張っていると嬉しそうにラスティンが私を見つめていた。
その視線に気付いてからパンケーキを口へ運ぶ速度が遅くなった。

「俺、ランが嬉しそうに食べるの見るの好きなんだ」

「・・・食べづらいよ」

「俺が食べるの見てていいから」

「ラスティンは食べづらくないんでしょ？」

「ランの視線を独り占めって思うとぐっと来るかな」

「・・・」

さっきより小さく切ったパンケーキを口へ運ぶ。
恥ずかしさを誤魔化すように珈琲を飲むラスティンにフォークにさしたパンケーキを差し出した。

「はい、ラスティン」

「え？」

「ラスティンも食べて」

「ランが食べさせてくれるんだ？」

「・・・う、うん」

にっこりと笑うとラスティンは口を開けた。

「はい、あーん」

「・・・っ！？」

思わずフォークを落としそうになったが、強く握りなおす。
ラスティンは楽しげに私を見つめている。

「ほら、食べさせてくれるならあーんっていってくれないと」

「・・・っ」

「ラン」

「・・・あーん」

「あーん」

恥ずかしさで顔が熱い。
ラスティンは嬉しそうに口をあけて、私が運ぶパンケーキを待ちわびる。
ラスティンはずるい。
いつも余裕たっぷりで、私ばっかりドキドキさせて。
パンケーキを口にいれるとそれをご機嫌に咀嚼する。

「うん、うまいね」

たまには私も彼をドキドキさせたい。
周囲をちらりと見渡すと、それなりにお客さんはいるがみんな目の前のパンケーキに気をとられている。
私はメニューを持ち上げて、ラスティンに顔を近づける。

「ラン？・・・っ」

メニューで顔を覆って、周囲に気付かれないような一瞬の口付け。
驚いたようにラスティンは目をみはった。
ドキドキさせたくて、思い切って行動してみたけれど恥ずかしさに負けてすぐ席に座りなおした。

「・・・おかえし」

「それは反則」

ラスティンはテーブルに突っ伏してしまった。

「ねえ、今夜は外泊届け出さない？」

上目遣いに私を見つめてそうねだるラスティンの熱っぽい瞳に私は頷く以外できなかった。

※オリジナルキャラとして二人の子どもが出てきます。苦手なかたは閲覧をご遠慮ください※

子どもの成長というのは本当にあっという間で、子どもたちはすくすくと成長し、４歳になった。
昔、お母さんが言っていた「子育てなんてあっという間よ」という言葉を思い出してはその通りだな、と頷いてしまう。
夕食を終えて、後片付けをしながら子どもたちと遊ぶヴィルヘルムを見て思わず笑みが零れた。

（・・・すっかりお父さんの顔してる）

子どもたちの成長を見るのと同じくらい、お父さんなヴィルヘルムを見ることが好きだ。
たまに子どもと同じ次元で言い争うことはあっても、やっぱり父親だ。

「ねえねえお父さん」

「ん？どうした？」

ロニはお母さん子で、ヴィオレッタはお父さん子だ。
幼い頃の私に似ていると評判のヴィオレッタがヴィルヘルムに懐いているのを見ると、なんだか胸の奥が熱くなる。
ロニもユリアナに言わせると「ヴィルヘルムが小さくなった感じね！」といわれたので、ヴィルヘルムも同じような気持ちだったりするのかもしれない。
そんな穏やかな気持ちで父娘のやりとりを見つめていた。

「今日、いっしょにおふろ入ってほしいの」

「え？」

「・・・」

多分、私とヴィルヘルムの空気だけ固まった。
結婚してからいつもというわけではないが、度々一緒に入浴していたが、私が妊娠したのをきっかけに毎日一緒に入ることが日課になった。
それは今も変わらなくて、今は子どもたちを先にお風呂に入れてやると最後に私とヴィルヘルムが一緒に入る。

「たまにはお父さんといっしょに入りたいの。だめ？」

「・・・いや、駄目というか」

愛娘からのお願いにヴィルヘルムは困ったように視線をさ迷わせる。
ヴィオレッタだってたまに父親とお風呂に入りたいのだろう。
私も子どものころ、そういう時期があったから気持ちは分かる。

「・・・いや、やっぱり駄目だ。
悪いな、ヴィオレッタ」

「・・・うん、わかった」

ヴィオレッタは本当にワガママを言わない子で、今もヴィルヘルムの言葉に素直に頷いた。
が、傍から見てもヴィオレッタはとってもしょんぼりしている。
その姿が見ていられなくて、思わず口を開いた。

「ヴィルヘルム、一緒に入ってあげればいいじゃない」

「だって風呂はお前と一緒に入る約束だろ」

「・・・っ！」

何を言ってるんだ、と言わんばかりにヴィルヘルムが私を呆れたように見つめてきた。
ヴィルヘルムはどうみてもヴィオレッタを溺愛している。
ロニのことも可愛がっているけれど、口喧嘩は絶えないが、
おっとりとしたヴィオレッタが懐いてくるのが可愛くて仕方がないといつも表情がいっている。
子どもに張り合っているわけじゃないけど、ヴィルヘルムが私との約束を優先してくれたことが嬉しくて言葉に詰まる。

「ヴィルヘルムばっかりズルイ！オレだって母ちゃんと風呂はいりたい！」

「何言ってんだよ！いっつもランに風呂いれてもらってるだろ！」

「オレだって母ちゃんのせなか流したり一緒にお湯にはいりたいのにヴィルヘルムばっかりズルイ！
ちょっとオレたちよりながいきしてるからっておーぼーだ！」

「んだと！悔しかったら俺より長生きしろ！！」

論点がずれている気がする。
ヴィルヘルムとロニが言い合っているのを見て、本当に大人気ないんだから・・・とくすりと笑ってしまう。

「じゃあ、今日はヴィオレッタと二人で入ろうかな」

「え？本当？」

「うん、本当だよ。だからヴィルヘルムがロニと一緒に入ってね」

「「えっ」」

ヴィオレッタが嬉しそうに駆け出してきて、私の足に抱きついた。

「うれしい！お母さんとも入りたかったの！」

「ふふ、良かった。それじゃ、入ろっか」

「お、おい！ラン！」

「ヴィオレッタずるいぞ！」

慌てる我が家の男性陣をみて、二人で微笑む。

「明日はロニと入るから、ヴィオレッタはヴィルヘルムと入ろうね」

「うん！」

その後、それぞれ入浴を済ませた。
ヴィルヘルムとロニも騒ぎながらも楽しそうに入っていたから、たまにはこういうのもいいかもしれない。

「お前は俺と入れなくてもいいんだな」

その日の晩。
すっかり拗ねたヴィルヘルムの頭を乾かしていると、そんな事を言い出した。

「ヴィルヘルムだってロニと楽しそうにしてたじゃない」

「そりゃそうだろ。でも、俺はお前との約束を・・・」

「子どもたちが大きくなったら一緒に入れなくなるんだから今の内だよ」

「・・・俺はそういうことを言ってるんじゃなくてだな。お前が薄情だと・・・」

「・・・」

子どものように拗ねる彼を可愛いな、と思うけれど薄情という言葉は心外だ。
思わず黙り込むと、ヴィルヘルムは振り返って私の顔を見た。

「・・・怒ったか？」

「・・・怒ってないけど」

「いや、口調が怒ってるだろ」

「怒ってないよ」

「・・・悪い、言いすぎた」

「怒ってません」

「・・・だから！」

怒ってないと繰り返す私に困り果てたのか、ヴィルヘルムは立ち上がって私を抱き締めた。
お風呂上りの彼の身体はいつもより体温が高かった。

「・・・ごめん、機嫌直してくれ」

「だから怒ってません」

「・・・ラン」

ご主人様に叱られた犬のようにしょんぼりするヴィルヘルムに、私は堪えきれなくなって噴出した。

「・・・おまえ」

「ふふ、ごめんね。あさっては一緒に入ろうね」

「・・・はぁ、そうだな」

ぽんぽんとあやすように私の背中を叩く。
子どもたちがいても恋人気分が抜けないのは、ヴィルヘルムのこういう部分のおかげなんだろうな。
甘えるように胸に頬を押し当てると、少しだけ恋人のときの気分へと戻るのだった。

※オリジナルキャラとして二人の子どもが出てきます。苦手なかたは閲覧をご遠慮ください※

それはいつもと変わらない朝。

「おい、ヴィルヘルム！！」

「うっ・・・！！」

ぼすん！！と突然身体の上にのしかかってくる二つの塊。
容赦なくみぞおちを攻撃されて、思わず声を漏らす。

「お父さん、おきてー」

「おきろよー！ヴィルヘルム！！」

「うるせぇ！！起きてほしいんならどけろ！」

「きゃあっ」

「うわっ」

二人を乗せたまま、俺は勢いよく起き上がると二人が叫び声を上げた。
休みの日はこうして毎度毎度飛びかかってくる。

「ロニ、ヴィオレッタ！
お前ら、ちょっとは父ちゃんを労われ！」

「やすみの日だからってだらだら寝てると牛になるぞ！」

「お母さんにおこしてきてっていわれたの」

「いっぺんにしゃべんな！とりあえず父ちゃんに言うことは？」

「おはよう、お父さん」

「・・・おきるのがおそいんだよ、ばーか」

「おい、ロニ」

きちんと挨拶が出来たヴィオレッタの頭はなでてやり、ロニの頭を軽く小突く。

「おまえ、何回も言わせんな。ヴィルヘルムじゃなくて、お父さんだろ」

「うるさいんだよ！」

ロニは不貞腐れた表情をして、寝室から逃げていった。
俺譲りの真っ赤な髪とラン譲りの藍色の瞳。
俺のことをヴィルヘルム、とランの真似をして呼んでいるのか、一向にお父さんと呼ぶ気配がない俺の息子。
そして、今俺に嬉しそうに頭を撫でられているのがヴィオレッタ。
ラン譲り・・・のようなそうでないような珊瑚色の髪に俺譲りの紫色の瞳。
いっつもにこにこして、俺に甘えたがる可愛い娘。

「起きた？ヴィルヘルム」

「ん、はよ」

「おはよう」

ヴィオレッタを抱きかかえたままリビングで行くと、ランは食事の支度をちょうど終えたところだったようで、エプロンを外していた。

「支度してくるから先に食ってろ」

「駄目だよ、休みの日の朝はみんなで一緒に食べようって約束したでしょ？」

「ああ、悪い。すぐ戻る」

ヴィオレッタをおろすと、俺は身支度を済ませに洗面台へと向かった。
冷たい水で顔を洗うとようやく頭が覚醒してくる。

（・・・もう４歳か）

早いものだ。
俺が父親になる日が来るなんて・・・想像したこともなかった。

◇

結婚したばかりの頃。
日曜日は私の買い物に付き合う、と約束してくれてから今もそれは変わらない。

「・・・ねえ、ヴィルヘルム」

「ん？」

子どもたちも一緒に買い物に連れて行くとき、はぐれないようにと手を繋ぐ。
私の右手をロニが握り、ヴィルヘルムの左手をヴィオレッタが握る。
・・・つまり、私の左手はヴィルヘルムの右手だ。

「両手塞がって不自由じゃない？」

「別に」

「ヴィルヘルム、母ちゃんの手離せよ」

「あ？お前が離せよ」

「オレは母ちゃんが好きだから良いんだよ！」

「俺はお前より長い間、ランが好きなんだよ！」

「二人とも！喧嘩しないの！」

子供同士の喧嘩の仲裁はほとんどない。
一緒にこの世に産まれたからなのか、ロニとヴィオレッタは仲が良い。
お兄ちゃん風を吹かしたがるロニをにこにこと見て笑うヴィオレッタはいつかの私達に重なる。
だけど、似たもの同士というかヴィルヘルムとロニが今みたいにしょっちゅう喧嘩する。

「だってヴィルヘルムが・・・」

「ロニ、お父さんって呼ばないと駄目よ。ヴィルヘルムはロニのお父さんなんだから」

「そうだそうだ！」

「ヴィルヘルムも！なんでロニと同じ次元で張り合っちゃうの？」

二人を平等に叱ると、分かりやすいくらいしゅんとしている。
本当に似たもの親子なんだから・・・

「お父さん、ロニ。元気だして？」

「ヴィオレッタはお利口ね」

「うん！ヴィオレッタはお父さんもロニも大好きなの！」

ヴィオレッタの言葉でひとまずその場は治まる。
いつもこんな風に時間が過ぎていく。
二人でいた頃より、ずっと慌しいけれど・・・とても幸せな時間だ。

買い物が終わり、家に戻ると子どもたちはすぐ遊びに行く支度を始める。

「遠くに行っちゃ駄目だからねー」

「だいじょーぶ！すぐそこで遊ぶだけだから！」

「お父さん、お母さんいってきまーす」

二人は仲良く手を繋いで出て行った。
買ってきた荷物を片付ける前にヴィルヘルムにお茶を用意しようとするとキッチンにヴィルヘルムが現れた。

「お茶飲むでしょ？」

「ああ」

「どうした・・・」

顎に手をかけると軽く上を向かされ、そのまま唇が重なった。
触れるだけのキスだったので、すぐ唇は離れるがそれからぎゅっと抱き締められた。

「ヴィルヘルム？」

「充電中だ」

「・・・そうなんだ。じゃあ私も充電しようかな」

ヴィルヘルムの背中に自分の手を回す。
ヴィルヘルムの腕のなかはいつだって安心する。

「そういえば・・・ヴィルヘルムも少し大人になってね」

「何がだよ」

先ほどの二人の喧嘩。
よく飽きもせずあんな風に喧嘩できるものだと感心してるけど。

「ロニはまだ子どもなんだから。ヴィルヘルムはお父さんでしょ？」

「お前のこと一番好きなのは俺だし、俺のこと一番好きなのはお前だろ。
それは絶対ゆずらねぇ」

「・・・もう」

子どもみたいな物言いに呆れてしまう気持ちが少しだけ。
残りの気持ちは嬉しくて仕方がない。
親としては子どもが一番愛おしいと伝えたい。
でも、私とヴィルヘルムが愛し合ったからこそ産まれてきた尊い命だからこそ。
一番好きな人は互いだと伝えたい気持ちもわかってしまう。

妊娠が分かった時、ヴィルヘルムは喜んだ。
そして、戸惑った。
俺は父親になれるのか・・・と。
父親という存在、家族というものがどんなものか分からない自分が父親になれるのか、と吐露した。
母親というものは不思議なもので、今までなった事がないのにお腹に新しい命が宿っているという事実が、自分を母親にしていくのだ。
日に日に大きくなるおなかを見つめて、ヴィルヘルムは私のおなかを毎日撫でた。

「ここにいるんだな、俺とお前のこどもが」

「うん、そうだよ」

「そっか・・・」

その瞳には優しさしか滲んでいなかった。

「はやく会いたいな」

そんな風に願うあなたが、父親になれないわけないでしょう。
私がそう言うと、ヴィルヘルムは黙って私を抱き締めた。

私が妊娠したと分かったとき。
大きくなっていくおなかにふれたとき。
彼はいつだって優しい顔をしていた。
産声を上げて産まれたわが子を見て、ヴィルヘルムは

「・・・おまえって凄いな」

「え？」

「だって、こんなに愛おしいと思う存在・・・
お前以外にいないって思ってた」

そう言って、震える手でロニを抱いて彼は泣いた。

「ありがとな、ラン」

「わたしも、ありがとう」

子どもたちが生まれるまで、ずっと私の手を握ってくれていて。
私にこんなに可愛い子どもを授けてくれて。

「ありがとう、ヴィルヘルム。だいすきよ」

「ああ、俺もだ」

あの日からもう４年の歳月が過ぎた。
変わらずに私を愛してくれて、愛させてくれて
子どもたちの良いお父さんになったヴィルヘルム。

「子どもたち、見てくるか？」

「それは大丈夫！もうすぐ帰ってくるよ」

「そうか？」

「うん」

夕食の下ごしらえも済ませ、私はヴィルヘルムとくつろいでいた。

「ただいまー！！」

「ほら」

「だな」

玄関から元気いっぱいな声とﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀという足音が聞こえた。

「おかえりなさい」

「ただいま。お父さん、お母さん」

「ただいま、母ちゃん・・・と、父ちゃん」

にこにこ笑っているヴィオレッタと少し恥ずかしそうにするロニ。
二人はヴィルヘルムの前に立つと、後ろに隠していたそれを差し出した。

「「たんじょーび、おめでとう」」

「え？」

「おめでとう、ヴィルヘルム」

子どもたちから差し出されたのは画用紙。
受け取って広げてみると二人が描いたヴィルヘルムの顔があった。

「二人ともよく描けてるねー！」

「うん！がんばったの、お父さんによろこんでほしくて！」

「オレは絵がとくいなんだよ」

「・・・ふたりとも」

ヴィルヘルムは二人を両腕で強く抱き締めた。

「ありがとな、すっげー嬉しい」

「えへへー」

「・・・やめろよ、暑苦しいだろ！」

子どもたちは気付いていないけど、ヴィルヘルムの頬に一筋の雫が流れたことに気付いた。

「私もまざろっと」

そう言って、ヴィルヘルムを背中から抱き締める。
ねえ、ヴィルヘルム。
これが家族のぬくもりだよ。
二人だけで生きていくことを最初は望んだ貴方と、変わりたいと願った私。
二人で暮らすようになって、喧嘩もしたけどその分幸せな事だって沢山あった。
二人だけで生きていく幸せより、今腕のなかにある存在がどれだけ私達を幸せにしてくれてるか、貴方は知っているから・・・
そうやって涙を零すんだよね。
そういう貴方を好きで良かった。

◆

子どもたちも眠り、俺たちは寝室に戻っていた。
子どもたちと俺たちは別々の部屋。
たまに怖い夢をみた、と言って二人揃って枕を抱えてくることもあるが、それ以外はいつも別々に眠っている。今日貰った絵は壁に貼り付けた。
それを見ていると優しい気持ちになる。

「嬉しそうだね、ヴィルヘルム」

「ん？」

寝る支度が出来たのか、ランが俺の隣に入る。

「ああ、すっげー嬉しい」

「良かった」

「ありがとな、ラン」

ランの手をとり、そこにキスを落とす。

「お前が俺に全部くれたんだ」

「それは違うよ。二人で築き上げたんだよ。
私だけじゃ叶わなかったし、ヴィルヘルムだけでも叶わなかった。
私とあなたがいたから・・・今、幸せなんだよ」

「・・・そうだな
なあ、ラン」

「なあに？」

その声に弱い、といわれたことがある少し低めの声を意識してランの耳元でそっと告げる。

「そろそろもう一人、どうだ？」

「・・・っ！」

意味を察したのか、それとも耳元で囁かれたことが恥ずかしかったのか。
あっという間にランは頬を紅潮させた。

「・・・そう、ね」

「だろ？」

「・・・うん」

指と指を絡め、唇を重ね・・・ようとした時。

「おとうさん」

「かあちゃん」

部屋のドアが開き、枕を抱えた二人が飛び込んできた。
慌てて手を離そうとするランの手を離すまいと握ると、少し潤んだ瞳が俺を睨みつける。

「どうしたの？ふたりとも」

「こわいゆめ、みた」

「いっしょに寝てもいい？」

「ああ・・・いいぞ」

二人は俺とランの間に潜りこむ。
俺、ヴィオレッタ、ロニ、ランの順番だ。

「おやすみなさい。ロニ、ヴィオレッタ」

「もう怖い夢、みんなよ」

「うん、おやすみなさい」

「・・・かあちゃんといっしょなら見ない」

あっという間に二人は寝息を立てる。
それを二人で見つめていると、ランが優しい顔をしている事に気付いた。

「おまえのそういう顔、すっげー好きだな、俺」

「え？」

「なんでもない。寝るか」

「ん、そうね」

子どもたちを抱くように手を伸ばして、自分たちの手を繋ぐ。
まるで夢みたいな幸福だ。
だけど、これは夢じゃない。
明日も続く、幸福な現実だ。

0：00

行為が終わった後、動けない私の代わりにヴィルヘルムが身体を拭ってくれる。
その支度をするとき、いつも裸のままウロウロするから私はちょっと恥ずかしい。濡れたタオルで私の身体を拭き終わると、ヴィルヘルムもベッドに戻って私を抱き寄せてくれた。

「ねえ、今何時？」

「ん？ああ」

ヴィルヘルムは時計を確認する。

「もうすぐ０時だ」

「そっか」

いつもいつも私は彼が抱き寄せてくれると、甘えるように擦り寄った。
彼の腕の中がとても心地よいから。

「ヴィルヘルム」

「ん？」

「お誕生日、おめでとう」

時計を見ると、針が０をさした。
そう、今日は彼の誕生日。

「・・・おまえ」

「ヴィルヘルムの腕の中が好き。
あなたが私を大切にしてくれてることが伝わるから。
ヴィルヘルムと街に出掛けるのも好き。
森へ行くのも、どこに行くのだってそう。
ヴィルヘルムが帰ってくるのを待つのも好きよ」

あなたと過ごす時間。
あなたと離れている時間。
全てが愛おしいのは、あなたをあいしているから

「ありがとう、ヴィルヘルム。
生まれてきてくれて、ありがとう」

腕を伸ばして、彼の頭を抱き寄せる。
そして、いつも眠る私に彼がくれるキスのように私も彼の額にキスをする。

「あなたが大好きよ」

「ラン・・・」

ヴィルヘルムを見つめれば、目元が赤くなっていた。

「ありがとう、ラン」

「・・・うん」

「俺の隣にいてくれて、ありがとう。
俺を変えてくれてありがとう」

「・・・うん」

きつく抱き締めあう。
いつかの未来、私たちの子どもたちとあなたの誕生日をお祝いしたい。
私以外の誰かにとっても、あなたはかけがえのない存在になることを教えてあげたいから。
私とあなただけの世界じゃなくて、この世界は私達に優しいということを教えてあげたい。

「来年も再来年も、ずっとずっと先も・・・
こうやって一番にあなたにおめでとうって伝えるからね」

「じゃあ俺はおまえの誕生日にそうしてやる」

未来の約束を重ねていこう。
いつまでも、共にある誓いのように

Happy BIrthday Wilhelm !!

20：00

夕食が終わり、片付けも手伝いたいというヴィルヘルムと一緒に皿洗いを済ませるとお風呂を沸かした。
今日はいつもより彼が積極的に私を助けようとしてくれるから、そのお礼もかねて彼の背中を流す。

「ヴィルヘルムの背中って広いよね」

背中を流しながら彼の背中をじっくりと見つめる。
身体に残る無数の傷跡は騎士の誇りでもあるだろう。
だけど、彼の身体に残るそれがなんだか苦しい。

「そうか？まあ、お前は小さいけど」

「私と比べたらそうだけど」

ごしごしこすり終わると、お湯をかけて泡を落とす。

「さんきゅ」

「どういたしまして」

「じゃあ俺も流してやる」

「え？良いよ」

「なんでだよ。折角一緒に入ってるんだから流してやるよ」

ヴィルヘルムは振り返ると私の肩を掴んで反転させる。
スポンジを粟立てると、それは私の背中を優しくなで始めた。

「・・・」

ヴィルヘルムはいつだって私に優しく触れる。
どうして？と聞くと、大事だと思うからと平然と答えられて赤面したのはいつだったか。

「ここ、痕になってるな」

「え？」

「ここ、分かりづらいけど」

そう言って、私の二の腕をなでる。
きっと訓練のときにつけた傷だろう。

「大丈夫だよ、ヴィルヘルム」

「俺は良いけど、お前は傷つかないようにしろよ」

「私が駄目でヴィルヘルムが良いものなんて何もないよ」

男だから傷が残ってもいい。女だから傷が残ってはいけない。
そんな事はないでしょう？

「私もあなたが大事だから傷があるの見たら悲しいもの」

「・・・気をつける」

スポンジがタイルに落ちる音がしたかと思えば、そのまま後ろから抱き締められる。

「ヴィルヘルム？」

「・・・なんでもない」

その抱擁には下心なんて全くなくて・・・
ただ、愛おしいと言葉でいえない代わりに私をきつく抱き締めているみたいだ

「ヴィルヘルムの心臓の音、聞こえる」

「俺はお前の聞こえない」

「ふふ、残念だね」

「ああ・・・」

隙間なんてないのに、それでも二人の隙間を埋めるみたいにヴィルヘルムはきつく私を抱き締め続けた。

18：00

「ヴィルヘルム、どうしたの？」

「なにが？」

「だっていつもそんな事言い出さないじゃない」

「今朝のお前見てたらやりたくなった」

「そう？」

「おう」

キッチンに二人で立つ。
いつもランが作っているのを傍で見たり、つまみ食いしたり、催促したりして隣にいる事は多い。
だけど、今は違う。
どう考えても大きさが足りてない（そりゃランのだから）エプロンを腰に巻いて、ランの隣にいる。

「で、何作るんだ？」

「ヴィルヘルムがお肉食べたいっていうからハンバーグだよ」

「肉丸めるのか？」

「丸める前に色々するんだよ」

ランは食材を用意するとたまねぎを俺に渡した。

「たまねぎの皮、むいてもらって良い？
白い部分が見えたらむくのやめていいから」

「おう、分かった」

手渡されたたまねぎの皮を一枚一枚むいていく。
普段こんな風に集中して何かをするなんて鍛錬以外ないからドキドキした。
白い部分が見えたらやめる、と何度も頭で繰り返しながらむいていくと白い部分がようやく現れた。

「これで良いか？」

「うん、ありがとう」

むいたたまねぎをランに手渡すと、それを細かく刻んでいく。

「お前って手先器用だな」

「そうかな」

「俺も剣でなら出来るかもしれねえけど」

「・・・それはちょっと違うかな」

ランは困ったように笑うと、次は何をするか丁寧に指示した。
きっとラン一人で支度すればもっと早くできただろう。
料理が完成した頃、いつもの食事の時間はとうに過ぎていた。

「悪かった」

「え、何が？」

「俺が余計なことしたから、遅くなっただろ」

エプロンを外して、元あった場所に戻す。
ランは俺の手に触れた。

「私、すごく嬉しいよ。
ヴィルヘルムが一緒にご飯作ってくれて」

「本当か？」

「うん。ありがとう、ヴィルヘルム」

「・・・おう」

「さあ、食べよ？」

テーブルについて、ランはいただきます、と言って二人で作ったハンバーグを口に運んだ。

「すっごい美味しい！ヴィルヘルムも食べて」

「ああ」

ランに促され、俺も口に運ぶ。
いつもランが作ってくれる料理はどれもうまい。
俺の好みを知りつくしているから、俺はランが作るものがなんだって一番好きだ。

「うまいな、これ」

「ふふ、でしょ？」

だけど二人で作った料理はうまいだけじゃなくて・・・
ランが嬉しそうに笑うから、胸の奥がなんだか暖かくなった。

16：00

緑の滴亭で軽食を取った後、残りの買い物を済ませると自然と足がその場所へ向いていた。

「学生の頃、ヴィルヘルムいっつもここに連れてくるんだもの」

そう、あの頃毎週のように通った森へと来ていた。
せっかく日曜日でお休みなのに、足しげく森へ通うから・・・
付き合い始めたばかりの頃はさすがの私も不貞腐れた。

「あれは悪かったよ。お前もここ好きだと思ってたんだよ」

あの頃のように彼は私の頭をぽんぽんと撫でた。
多分ヴィルヘルムはあの頃より優しく笑うようになった。

「あーでも、やっぱり人混みは疲れるな」

ぐっと伸びをする彼のわき腹をつつくと、びくりと身体が震えた。

「ふふ、そこ弱いよね」

「・・・俺がおまえにやったら怒るくせに」

不貞腐れるように彼は私の肩にもたれかかってくる。
だからさっきのヴィルヘルムみたいに頭をぽんぽんとなでてあげる。

「子ども扱いしてるだろ」

「ヴィルヘルムだって私にしてるでしょ？」

「あれは大事にしてる扱いだ」

「・・・だから私も同じよ」

大事にしたい、大事にされたいと強く思う。
目を閉じて、彼のぬくもりだけを想う。
あれから随分時が流れた。
私はこうしてヴィルヘルムの隣にいる。

「風、気持ち良いね」

「だな」

もうすぐ日が傾き始めるだろう。
夏の日差しも、この森には優しい。
ヴィルヘルムの手に自分のそれを重ねた。
彼の手は、私より少し熱い。
それが彼がここにいるというようで私は好きだ。

14：00

週に１回、二人で買い物に出掛ける。
これが習慣になると、そこまで億劫じゃなくなった。
緑の滴亭に立ち寄って軽い休憩がてらコレットが用意してくれた軽食を口に運ぶ。

「なんだ、これ？」

「パンケーキです」

「パンケーキ？パンじゃないだろ、これ」

「ヴィルヘルム！そういうものなの！
ありがとう、コレット」

「いいえ、ごゆっくり」

コレットはランに微笑むと、別のテーブルへ注文を取りに向かった。
用意された皿にはホイップクリームと果物ですっかり埋まっている。
これのどこにパンとかケーキの要素があるんだろうか。
しげしげと見つめていると、ランがそこにフォークをいれた。

「はい、ヴィルヘルム」

「え」

フォークには確かにケーキのスポンジに似たものとたっぷりのクリームと木苺が乗っていた。
それを俺に差し出し、にっこりと笑っていた。

「あーん」

「ば、ばか！お前、何やってんだよ！恥ずかしいだろ！」

「いいから、早く！あーん」

「・・・あーん」

有無を言わせないランの言動に俺は仕方なく口を開いた。
そこに入るのはさっきのフォーク。
・・・甘い。

「どう？美味しい？」

「・・・悪くはない」

「ふふ。じゃあ私もいただきます」

ランは嬉しそうにそれを口に運んだ。
その満足げな表情を見つめていると、甘いものを食べてる時って凄く幸せだと前に言っていたのを思い出した。

「うまいか？」

「うんっ！すっごい美味しい！」

「良かったな」

カップに口をつけて、コーヒーで口の中の甘味を消してやる。
俺のその姿を見て、ランはもう一口俺の分を用意するのだった。

12：00

「ヴィルヘルム、買い物に付き合ってくれない？」

「ああ」

洗濯物を干し終えて、時計を見るとお昼になっていた。
今日は遅めの朝だったから昼食はまだ良いだろう。
ヴィルヘルムに声をかけて、二人で外に出た。
普段一人でも買い物に行くけど、日用品だったり、重めの食料品を買うのはヴィルヘルムと一緒の時と二人で決めた。

以前、私が色々買い込んで荷物を運んでいる時、運悪く袋の底が抜けてしまった。
その時、たまたま帰り道だったヴィルヘルムが駆け寄ってきてなかなか見ないくらいに慌てたのだ。

『お前、こんな大量に買い込むな！』

『でもまとめて買っちゃった方が楽なんだもん』

『なら今度から俺と一緒の時にしろ！そうしたら俺が持ってやれるんだから』

『え？』

『お前のその細っこい腕でこんなもん持たせられるか！！』

『・・・っ。うん』

時々、ヴィルヘルムはそうやって爆弾を落とす。
荷物が重いのが解消された事より、ヴィルヘルムなりに私を大事にしてくれることが嬉しい。

「やっぱり暑いね、今日」

「んー、そうだなぁ」

人混みが好きじゃない彼にとって街に出るのは苦痛・・・とまでは言わないが、面白くはないだろう。
日差しのせいもあって、少しだけ眉間に皺を寄せている。

「どうした？」

「え？」

「手、繋がないのか？」

隣にいる私に彼が手を出す。

「暑いから嫌かなって」

「それとこれは関係ないだろ」

照れるわけでもなく、当たり前に差し出された手に私が少し恥ずかしくなる。

「・・・もう」

きゅっと握るとヴィルヘルムは満足げに笑って、歩き始めた。
私といて、こうやって触れ合うことが当たり前になったことが私にとっては一番嬉しい事なのだ。

10：00

腕のなかで小さな寝息を立てているぬくもりに安堵する。
ベッドの近くに置いてある時計に目をやるともうすぐ長針がてっぺんを指すところだ。
そろそろ起こさないと後で怒られる気がするので、ランの頬を軽くつねってみる。

「ラン、そろそろ起きろ」

「んっ・・・いたい、ヴィルヘルム」

「目、さめたか？」

頬から手を離すと、ランは目を数回擦ってから俺の方を振り返った。

「ん、おはよ」

「おう、おはよ」

まだ少しだけ眠そうな目をしているが、ようやくランは目を覚ました。

そこからの行動は早い。
着替えて、顔を洗うとキッチンにすぐ立っていた。
俺はそんなあいつを母親につき従う子どものように後ろをついて見つめていた。

「スクランブルエッグとポーチドエッグ、どっちが良い？」

「んー・・・俺、半熟なの好きじゃない」

「じゃあスクランブルエッグね」

卵をいくつかボウルに割り、手早く溶いていく。
俺はというとランのエプロンの紐をなんとなくいじりながらその姿を見ていた。
朝食が出来上がっていく様を間近で見つめてると、ランがくすりと笑った。

「そんなに真剣に見つめて、どうしたの？」

「ん、あっという間に出来ていくなぁ」

「ふふ、そう？
もう少しだから待っててね」

「おう」

それから１５分も経たないで朝食はテーブルに並んだ。

「それじゃあ、いただきます」

「はい、召し上がれ」

ランが作ったスクランブルエッグを口に運ぶ。

「ん、うまい」

「良かった」

テーブルに向かい合って食事をする。
ランが嬉しそうに笑うから、人と食事をするということがこんなに幸せな事なんだって知った。

ー8：00

目を開けるには瞼があまりにも重い。
回されている腕のぬくもりに甘えるように少し開いた目を閉じる。
私が起きているのに気付いたのか、私を抱きしめている腕が、そっと頭を撫で始めた。

「・・・おなじ匂いする」

「なにが？」

「おまえ、起きてたのか」

「まだ眠いけど・・・起きてるよ」

「ん・・・」

眠っていると思った私が起きていたのが恥ずかしかったのか、私を抱きしめる腕の力が少しだけ強くなる。
その腕に自分の手を置くと、頭を撫でていた手は私の手を握った。

「おまえ、あったかいな」

「ヴィルヘルムだってあったかいよ」

他の人とこんな風にくっついて眠ったことがないので分からないけど、
幼い頃怖い夢を見て、お母さんの布団にもぐった時のような安心感が彼の腕の中にはある。

「そろそろ起きないとだめだよね」

重い瞼を頑張って開くと、ヴィルヘルムは私の後頭部に優しく口づけた。

「今日は日曜なんだし、もう少しこのままでも良いだろ」

「ん・・・そうだね」

休みの日でも出来る限り生活リズムを崩さないようにしているんだけど、今日は眠くて駄目そうだ。
彼の言葉に素直に同意して、私は頑張って開いた目を閉じる。

「ヴィルヘルムの腕のなかって安心するね」

「・・・俺も、こうしてると安心する」

二人の間のすき間をなくすように、彼がぎゅっと抱きしめてきたことを嬉しく思いながらも私は睡魔に勝てず、眠りに落ちた。

「ねえ、ヴィルヘルム。これどうかな？」

久しぶりに街へ買い物。
私は彼の腕を引いて、様々なお店を巡っていた。
ヴィルヘルムは私に意見を求められる度に眉間に皺を寄せる。

「いいんじゃねえの？」

「もう、そればっかり」

「俺に女物の事聞くなよ、わかんねえよ」

困っているのも分かっている。
だけど、せっかく一緒に回っているんだから彼が気に入るようなものを身につけたいのだ。
そういう気持ちを彼に理解して欲しいというのはなかなか難しい事も分かっているけど。

「眉間に皺」

人差し指でヴィルヘルムの眉間をぐりぐりと押してやると私の手を払う。
自分で改めて眉間をほぐしてから私の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

「・・・さっきの奴の方が良いとおもう」

「じゃあ、あっちにするね」

「おう」

ごめん、と謝れない代わりに私の頭を撫で回すのは癖のようなものだ。
悪いと思っている時ほど乱暴に私の頭を撫でる。
それに気付いてから、私は彼をあまり強く怒れなくなった。

「でもヴィルヘルム」

「ん？」

「あんまり髪、ぐちゃぐちゃにしないで欲しいの。
せっかく今日は髪、頑張ってセットしたのに」

「あ、悪い。道理でさわり心地良いと思った」

「・・・もう」

甘えるように彼の腕に自分のそれを絡める。
私たちの休日はいつもこんな感じだ。

買い物も終わり、遅めの昼食を済ませると自然と足は森へ向かっていた。
街で買い物をするのも楽しいけど、人がいない空間でゆっくりしたくなる。
人混みは息がつまる、とヴィルヘルムが以前からぼやいているのが私も森で過ごす時間が増えるようになってから分かる気がした。

「あー、やっぱり落ち着く」

「付き合ってくれてありがとう」

いつもの木陰にたどり着くと、背中を思い切り反らす。
寄り添うように隣に座り、私は膝を抱えた。

「なあ、ラン」

「なに？」

「手、出してみろ」

言われるがまま右手の平を彼に差し出すが、彼は私の髪に触れた。

「ヴィルヘルム？」

「おう、確認しただけ。ほら」

そう言って私の手の平にそっと置いた。
それは小ぶりだけど、リボンのような形に蒼い装飾が散りばめられたバレッタだった。

「どうしたの、これ」

「さっきの店でお前に似合いそうだと思ったから買った」

「だって、聞いてないよ！」

「今言っただろ」

「そうだけど！」

「なんだよ、嬉しくないのかよ」

「嬉しいに決まってるでしょ！」

いつも買い物に付き合ってくれるとき、面倒そうにしてるのに。
それなのに、私に似合うと思ってこっそり買ってくれてるなんて嬉しくないわけがない。

「ヴィルヘルムのばか」

悪態をつきながら彼に抱きついた。
そして、彼がいつも私に謝罪の言葉を口にせず撫で回すように、彼の頭を撫で回した。

「なんだよ、それ」

「・・・嬉しい、ありがとう」

「おう」

優しく私を抱き寄せてくれるから、彼の髪を優しく撫で返した。
次のデートのときは、彼のものを買おう。
そしてその時は今日もらったバレッタをつけていこう。
それを見て、ヴィルヘルムがなんていうかはその時のお楽しみ。

※全力で暗いですよ！！

何もない部屋にある唯一の窓。
手を伸ばしても届かない、見せしめのような窓。
そこから俺が見る景色はひどく残酷だ。
だって何が見えたとしても俺はこの場所から囚われて、動くことが出来ないんだから。
小さくなった身体を抱き締めれば、自分が震えていることにようやく気付く。

『ヴィルヘルム・・・応えて、ヴィルヘルム』

柔らかな声が、俺を呼ぶ。
俺の名前を呼ぶその声だけが、俺がここにいる事を教えてくれる。
眠り続ければ、まだ俺は消えないのに。
それなのに、俺は俺のことを呼ぶ声を無視することが出来なかった。だってあの女の存在が、何もなかった俺の世界に、一筋の光を与えたんだから。

◇

「いやああ！！」

夢を見た。
怖い夢だった。
人を、殺す夢だった。

「どうした」

溢れる涙が、頬を伝い落ち喘ぐように呼吸を繰り返した。
涙でぼやけて視界がよく見えない。
大きな手が、私を力強く抱き締める。
背中をさすられて、ようやく涙が止まった。

「ヴィルヘルム・・・ねえ、ヴィルヘルム」

「ん・・・」

「どこにも行かないで・・・！ずっと私の傍にいて」

「ああ、俺はお前の傍にいるから」

私の求めに応えるように強く強く抱き締められる。
ただ何度も何度も彼の名前を呼ぶ。
もしもあの時私が彼を起こさなかったら、私はあの時死んでいたんだろう。
だけど人を殺すことはなかっただろう。
どうして私の声に応えてしまったんだろう、この人は。
たまらなく憎らしいのに、どうしようもなく恋焦がれる。
この人に抱き締められていると、自分がここに存在していることを思い出す。
魔剣を宿した女ではなく、普通の女として。

「ヴィルヘルム・・・ねえ」

「なんだ？」

「名前を呼んで、お願いだから」

「・・・」

「どうして呼んでくれないの？ヴィルヘルム」

あなたを呼ばなければ、私は死んでいたのに。
あなたが応えたから生きているのに。
どうして、あなたは私を呼んでくれないの？

「ヴィルヘルム・・・」

止まったはずの涙がまた一筋零れた。
私を抱き締める彼の身体が透けて見えて、呼吸が苦しくなる。
もしも彼がいなくなってしまったら、私はどうなるんだろう。

「もしも貴方が、いなくなる時が来るなら」

「・・・」

「その前に、貴方の剣で私をころして」

「ああ・・・約束する」

彼が今、どんな顔をしているのかなんて分からなかった。
私はただ、ずっと傍にいたかっただけなのに。

目を開くと、そこはいつもの私の部屋だった。
自分の傍らにある剣に手を伸ばす。
彼が遺した剣は、酷く冷たかった。

「なんか良いにおいしてるな」

キッチンで夕食の支度をしていると、ヴィルヘルムは近づいてきた。
ふんふん、と犬のように匂いを嗅ぐ姿にくすりと笑ってしまう。

「今日はシチューだよ」

「肉たくさん入ってるか？」

「ちゃんと入ってるよ」

「お、やったな」

嬉しそうに笑うと、自然と後ろから私を抱きすくめるように腕を回してくる。
両手を私のおなかのあたりで落ち着かされ、私は少しそわそわしてしまう。
特別太ってるわけじゃないけど、おなかを触られるのってなんだか恥ずかしい。

「ねえ、ヴィルヘルム」

「ん？」

「その・・・おなかはちょっと恥ずかしいな」

彼の手をどかそうとやんわりと左手で押し返すが、その手は全く動こうとしない。

「じゃあどこなら良いんだよ」

「それは・・・どことはいえないけど」

こうやって抱きすくめられるのは好きだし、触れ合うことも幸せだ。
だけど、どこなら触っていいかと訪ねられるとどう答えていいか言葉に詰まる。

「ん、じゃあここなら良いだろう」

おなかの前で組まれていた手がそのまま上に移動し、私の胸に触れた。

「え！？」

「だって触ってる方がでかくなるんだろ？」

胸に移動した大きな手は優しく動き始める。
初めて触れた時は恐る恐る触れたのに。
二度目は強く触られて私に怒られて、しゅんとしていたのに。
今は優しく触れてくるんだから・・・

「ヴィルヘルムは大きい方が好きなの？」

振り返るのも、手をどかそうとするのも恥ずかしくて、私は右手に持っているお玉で鍋をかきまぜる。
左手は、ヴィルヘルムの服の裾を掴んだ。

「俺はお前の胸ならなんでもいいけど」

「・・・っ」

ああ、馬鹿みたい。
時々ヴィルヘルムは無自覚にストレートな言葉を言う。
恥ずかしさと彼が触れているという事で身体が熱くなる。

「ん、なんかお前火照ってる？」

首筋に顔を埋めて、私の熱を確認してくる。

「そんなの・・・ひゃっ！」

首筋をぺろりと舐められて、思わず声が漏れる。
慌てて彼を押しのけようと振り返ると、強く抱き締められる。

「もうちょっとだけ、触ってたい」

「・・・お肉少なくするよ？」

「・・・あと5秒」

「5秒だけだからね」

恥ずかしさを誤魔化すように彼の背中に手を回す。
ヴィルヘルムに甘えられるのも、触れられるのも好きだから拒めるわけがないのだ。

「おまえにさわってると落ち着く」

「・・・うん」

「だからさ」

何を言おうとしているのかと顔をあげると、ヴィルヘルムはお預けをくらった子どものような顔をしていた。

「肉、多めがいい」

「・・・もう」

そんな事を言うから、約束の5秒が過ぎても離れられなかった。

大人の姿をしたヴィルヘルムだと異性として意識してしまうことが少なからずある。
手をひかれた時、肩が触れ合った時。
隣の体温になんだか落ち着かない気持ちになってしまう自分がいる。

「なんだよ、俺様の顔になんかついてるのかよ」

「ううん。おいしい？それ」

魔剣が安定しないということからヴィルヘルムは朝目が覚めたら子どもの姿になっていたそうだ。
いつもは見上げてばかりだし、目の前で私の作ったサンドウィッチを食べてる彼はなんていうか可愛らしい。
まるで自分に弟が出来たような気分になる。

「まずくはないな！」

「そう、良かった」

そう言いながらも次から次へと彼の口に放り込まれていくそれ。
気に入ってくれたのだろう。
大人の姿で言われると刺があるように感じてしまうのに、子どもの姿だと可愛く思えるんだから不思議なものだ。

「あ、ヴィルヘルム。マヨネーズついてる」

唇の端についているマヨネーズに手を伸ばし、それをすくいとる。
マヨネーズのついた指をぺろりと舐めるとヴィルヘルムは驚いた顔をしてした。

「どうかしたの？」

「・・・おまえ、ばかじゃねえの！」

髪の毛ほどではないが、頬を赤く染めたヴィルヘルムは不機嫌そうな顔をして残りのサンドウィッチを平らげた。
私はそんな彼を頬杖をつきつつ、そのまま見つめ続けた。

◇

食べ終わると、私たちはなんとなくぶらぶらと歩いた。
私の数歩先を歩く彼の背中に声をかける。

「ねえ、ヴィルヘルム」

「ん？」

「触ってもいい？」

「は？！」

私の言葉に驚いたのか、ヴィルヘルムは勢いよく振り返った。

「大人の姿のヴィルヘルムはなんていうか触れることはあっても初めて出会ったその姿のヴィルヘルムには触れてないから」

「・・・さっき触っただろ」

「え？」

「なんでもねえ！！
好きにすればいいだろ！」

「うん、ありがとう」

そうして私はヴィルヘルムの手を取った。
繋いだ手は少し冷たかった。
けど、ようやく触れられたことに気持ちは穏やかだ。

「ヴィルヘルムの手、思っていたより冷たいね」

「なんだよそれ」

「それに・・・思ってたより大きいかも」

「だからなんだよ、それ」

「ふふ、なんだろうね」

「俺様を子ども扱いしてんじゃねえよ」

悪態をつきながら繋いだ手を離そうとしないヴィルヘルムに、私は小さな幸せを感じていた。
つかの間の穏やかな時間。
大人の姿になったら、また誰かと喧嘩してしまうかもしれない。
魔剣の力に飲まれそうになってしまうかもしれない。
そんな不安はあるけれど、私はどんな形でも良いからこの人の隣にいたいんだとぼんやりと考えていた。

休みの朝はいつもより起きる時間が遅くなる。
夕べの名残もあって、私はぼんやりとベッドのなかで丸くなる。

「ラン」

背後から聞こえた声に、私は振り向かないで目を閉じる。
ヴィルヘルムの腕が私を抱き寄せるように私を胸のなかにおさめた。
まるでコアラの親子のようだ。

「・・・ラン」

返事をしない私を心配したのか、小さな声でもう一度私を呼ぶ。

「なに？」

「・・・腹減った」

彼のおなかに手を伸ばし、そっとなでる。
シャツの上からでも充分に分かる筋肉のついたお腹が、心なしかへこんでいるように思えた。

「じゃあ朝ごはん、用意するよ」

「おう」

そう言いながらもヴィルヘルムは私を腕から解放しようとしない。

「離さないと、ご飯できないよ？」

「分かってる」

拘束を緩めるどころか、少しきつく私を抱き締める。

「だけど・・・もうちょっとだけこうしてたい」

珍しく甘えるように言う彼に、愛おしさを覚えた。
カーテンの隙間から差し込む光が、もう起きる時間だと告げているけれど私はもう一度目を閉じた。

「もう少しだけだからね」

いつもより遅めの朝。
彼の腕のなかは幸せだ。